E Issac não está sozinho. Antes da pandemia, cerca de 8 milhões de estudantes americanos eram considerados ausentes crônicos, de acordo com o grupo de pesquisa Attendance Works. É quando um aluno perde 10% ou mais do ano letivo. Na primavera de 2022, esse número dobrou para cerca de 16 milhões.

Os dados federais de frequência são divulgados apenas anualmente, por isso é difícil ter uma visão completa de como as coisas estão neste momento do ano letivo, mas Hedy Chang, diretora executiva da Attendance Works, diz que não viu o tipo de recuperação que esperava. esperava.

“Acho que as pessoas ficaram um pouco com a falsa impressão de que, quando a COVID se tornasse mais endêmica, isso resultaria em uma melhora significativa no atendimento. E não estou vendo isso.”

Em uma pesquisa de 21 distritos escolares em áreas rurais, suburbanas e urbanas, a NPR descobriu que a maioria dos distritos – de Nova York a Austin, Texas, a Lawrence, Kansas – ainda apresentava níveis elevados de absenteísmo crônico.

Alunos que estão cronicamente ausentes estão em maior risco de ficando para trás, pontuação mais baixa em testes padronizados e até mesmo desistindo. E, como costuma acontecer na educação, os alunos que lutam com frequência também têm maior probabilidade de viver na pobreza, ser crianças de cor ou ter deficiências.

Chang teme que as crianças que estão perdendo a escola sejam as mesmas que mais precisam.

“Aparecer na escola garante que você tenha acesso a recursos”, diz ela, “seja alimentação e nutrição, seja depois da escola e experiências de aprendizado envolventes, seja acesso a cuidados de saúde”.

Por que os alunos não estão aparecendo nas aulas

Nas Escolas Públicas do Condado de Anne Arundel, nos arredores de Baltimore, o absenteísmo crônico piorou nos últimos três anos.

“O transporte tem sido nosso problema número um”, diz Ryan Voegtlin, diretor de serviços estudantis do grande distrito de Maryland. Ele diz que a falta de motorista de ônibus dificultou cobrir todas as rotas de ônibus e garantir o transporte para todos os alunos.

“Isso afeta muito nossas áreas de maior pobreza, onde alguns de nossos pais não têm empregos tão flexíveis, onde podem não ter seu próprio transporte”.

De acordo com Voegtlin, o aumento das preocupações com a saúde mental e o aumento da cautela em relação ao envio de crianças para a escola quando não estão se sentindo bem também afetaram a frequência.

Na zona rural do condado de San Juan, Novo México, o superintendente Steve Carlson diz que os números de comparecimento melhoraram este ano, mas não voltaram aos níveis pré-pandêmicos. Ele ecoa os desafios descritos por Voegtlin, com uma exceção: seu distrito escolar, Central Consolidated, está parcialmente na Navajo Nation, e suas escolas atendem comunidades nativas americanas que foram desproporcionalmente afetado pelo COVID, com maiores taxas de infecção e internação em relação aos outros grupos. As famílias em seu distrito ainda estão se recuperando emocionalmente e as escolas ainda têm mandatos de máscara. Também ainda há medo em torno de grandes aglomerações de pessoas, que são difíceis de evitar nas escolas. Além disso, dado a história dos internatosCarlson diz que as famílias nativas de seu distrito geralmente não pensam na escola como um lugar seguro.

“É realmente difícil fazer com que essas famílias digam: ‘Sim, claro, adoraríamos mandar nossos filhos de volta à escola’.”

No distrito de Issac Moreno, Los Angeles Unified School District (LAUSD), a frequência melhorou em relação ao ano letivo passado, mas o superintendente Alberto Carvalho diz que ainda não voltou aos níveis pré-pandemia.

“Muita coisa precisa ser corrigida junto com a questão da frequência, porque há causas profundas que estão impedindo as crianças de irem à escola”, diz ele.

Carvalho descreve os mesmos desafios de atendimento que a NPR ouviu em vários distritos de todo o país: uma crise de saúde mental juvenil, aumento do medo em torno de problemas de saúde, dificuldades de transporte e pobreza e falta de moradia, o que pode dificultar a rotina dos alunos para ir à escola.

Vários líderes escolares também disseram à NPR que temem que seus alunos tenham perdido o senso de pertencimento à sala de aula depois de tanto tempo longe. Hedy Chang, da Attendance Works, compartilha essas preocupações:

“[Students have] perderam conexões com colegas, eles perderam conexões com adultos e certamente foi exacerbado por problemas muito desafiadores de pessoal nas escolas. Mas isso significa que precisamos ser ainda mais intencionais na construção de relacionamentos, conectando-nos com as crianças.”

O que as escolas podem fazer para melhorar a frequência

Carvalho diz: “Dinheiro não é um problema… A nação inteira está atualmente inundada com [COVID] dinheiro de ajuda”.

E muitos distritos – incluindo LAUSD, Anne Arundel County e Central Consolidated – estão usando esse dinheiro para lidar com o absenteísmo.

As visitas domiciliares são uma estratégia comprovada em que as escolas estão investindo. O estado de Connecticut investiu cerca de US$ 10,7 milhões de sua ajuda federal em um programa robusto de visitas domiciliares; seis meses depois, atendimento melhorou em cerca de 15 pontos percentuais entre os alunos do programa.

Chang diz que, embora as visitas domiciliares sejam eficazes, “como você as faz é muito importante”. Ela diz que os programas de visitas domiciliares mais bem-sucedidos envolvem funcionários ou professores da escola treinados que fazem visitas repetidas e mantêm relacionamentos contínuos ao longo do ano.

A LAUSD começou recentemente a usar seu programa de visitas domiciliares para crianças que sofrem de insegurança habitacional. “As crianças mais vulneráveis ​​que estão mais ausentes [in L.A.] acontecer de serem crianças sem-teto”, disse Carvalho à NPR depois de visitar um centro de crise onde essas crianças procuravam abrigo.

Seu distrito também contratou mais conselheiros de atendimento e “navegadores da comunidade” para ajudar os cuidadores a aproveitar os recursos do distrito e está fornecendo transporte de concierge para estudantes com moradia instável.

No Novo México, Steve Carlson está investindo em mais recursos de saúde mental, incluindo conselheiros extras. E em Maryland, Voegtlin contratou mais motoristas de ônibus, embora ainda não tenha o suficiente para cada linha de ônibus. O distrito de Voegtlin também está alcançando as famílias antes que os alunos se tornem cronicamente ausentes, e ele e sua equipe estão trabalhando para educar os cuidadores sobre os impactos de longo prazo das crianças que faltam à escola.

“Não é um processo rápido”, explica ele, “mas é um processo que [has allowed] que as pessoas comecem a entender que todos são donos do atendimento, e não apenas quando chega ao ponto crônico.”

Ele diz que seu distrito tenta evitar as abordagens punitivas de anos anteriores. Por exemplo, eles só apresentam acusações no tribunal de vadiagem como último recurso, depois de esgotar outras tentativas de se conectar com as famílias.

Chang diz que outra forma de melhorar a frequência é coletar dados regulares e transparentes ao longo do ano letivo, em vez de apenas uma vez, no final do ano.

“Quando você analisa seus dados regularmente em um nível individual, pode permitir que você alcance os alunos antes que os desafios sejam tão arraigados que você não possa resolvê-los”, diz ela.

Em Michigan, as Escolas Públicas de Grand Rapids coletam e analisam dados várias vezes por mês. Mel Atkins, que lidera os esforços de atendimento lá, descobriu que compartilhar amplamente esses dados pode fazer a diferença.

“Sei que você precisa dos dados para saber para onde estamos indo e qual é o tamanho real do problema”, explica ele. “Assim, compartilhamos os dados com parceiros da comunidade, pais.”

Antes da pandemia, ele diz que seu distrito usava tabelas de classificação de 2,5 metros para exibir dados mensais de frequência. “Nem sempre foi bom, mas o que fez foi iniciar uma conversa.”

Esse programa baseado em dados ajudou reduziu o absenteísmo crônico em mais da metade em seu distrito. A pandemia prejudicou muito desse progresso, mas Atkins diz que ele e sua equipe estão focados em reiniciar esses esforços e voltar a um manual que eles já sabem que funciona.

Dar aos alunos um sentimento de pertencimento à escola

Quase todos os educadores com quem a NPR falou para esta história disseram que desejam fornecer um ambiente escolar que dê aos alunos um sentimento de pertencimento – um que, com sorte, os leve de volta à sala de aula.

“Queremos oferecer ambientes onde os alunos queiram estar, de modo que, quando entrarem, se sintam seguros e digam: ‘Sou bem-vindo aqui e quero aprender'”, diz Carlson, do Novo México.

Uma maneira de criar ambientes onde os alunos desejam estar é dar-lhes uma palavra a dizer. No Brooklyn Center Middle and High School, nos arredores de Minneapolis, os alunos pediram mais aulas fora do currículo tradicional, e a escola respondeu oferecendo dois períodos de aula por semana em que os alunos podem escolher entre aulas como “Create Your Own Video Game”, “Arte no Jardim” e “Masmorras e Dragões”.

Entre dezembro de 2021 e dezembro de 2022, a escola reduziu o absenteísmo em mais da metade. O diretor Josh Fraser diz que sua equipe ainda não coletou dados suficientes para provar que as novas aulas levaram diretamente a uma melhor frequência, mas ele diz que a grande maioria dos alunos encontrou uma matéria com a qual se identificam, e isso tem sido fundamental.

“O valor de os alunos verem o poder e a voz que eles têm, e isso realmente se reflete em decisões que impactam enormemente seu dia a dia… Acho que é algo que cria pertencimento”, diz ele.

Um sentimento de pertencimento começou a fazer a diferença para Issac Moreno, em Los Angeles. Sua escola de ensino médio lançou recentemente um novo programa de esportes, do qual ele estava ansioso para participar.

“Isso é algo que tornou a escola divertida novamente”, diz Issac, em sua camisa do LA Lakers. Ele tem jogado basquete e diz que as partes “divertidas” do dia na escola o motivaram a aparecer mais.

“Sou uma pessoa muito sociável e estou muito feliz que [at school] você pode conversar com as pessoas e ser muito mais ativo”, diz ele.

A mãe dele diz que viu diferença em Issac desde que o programa de esportes foi aberto. “Ele está jogando basquete de novo, agora tem amigos… e isso está devolvendo sua vida.”

Uma vida que está começando a parecer muito mais próxima do normal.