Andy Pendergrass cresceu na zona rural da Louisiana como um garoto extremamente ativo e atlético. Mas sempre pairava no fundo de sua mente o fato de que tanto sua mãe quanto sua avó materna tinham artrite reumatóide (AR). Pendergrass sabia que seu histórico familiar significava que suas chances de ter a doença autoimune eram maiores do que a média, mas ele descartou a possibilidade.

“Eu joguei futebol americano no ensino médio, então alguma coisa sempre me machucava”, diz Pendergrass, 33 anos. Mesmo se ele tivesse uma suspeita de que poderia ser AR, “eu teria apenas dito ‘eu sou um cara. Caras não entendem…’ e meio que generalizou assim.”

Aos 23 anos, Pendergrass finalmente descobriu que também tinha AR. Mas o caminho para seu diagnóstico não foi simples ou direto. Aceitar sua condição também não foi fácil.

Pendergrass agora suspeita que seus sintomas de AR surgiram muito antes, no ensino médio. Foi quando ele percebeu uma dor que parecia “estranha”. Ainda assim, ele atribuiu os sintomas à fascite plantar, uma forma de dor no calcanhar comum entre aqueles que praticam esportes intensos.

Não foi até que Pendergrass foi ver seu médico com uma infecção sinusal grave que ele procurou atendimento médico para a dor no pé. O médico, diz Pendergrass, concordou que poderia ser fascite plantar, “até que mencionei que estava muito ruim nos dedos dos pés”.

Ciente de que a AR estava presente na família de Pendergrass, o médico pediu exames de sangue. Alguns dias depois, o médico ligou para confirmar o diagnóstico de AR e encaminhou Pendergrass a um reumatologista.

O reumatologista, no entanto, disse a Pendergrass que seus sintomas não se originaram da AR, mas de pés chatos.

O novo veredicto deixou Pendergrass profundamente confuso. “Eu tenho arcos muito grandes nos pés, então foi bizarro”, diz ele.

Na época, Pendergrass estava se preparando para se mudar para o Alasca com sua nova esposa, Polly. Ele não teve tempo de analisar os diagnósticos conflitantes. “Decidi não me incomodar com a dor e adiá-la.”

Foi só mais tarde, quando Pendergrass se mudou para o Missouri, e como sua dor nas articulações continuou, que ele decidiu obter uma segunda opinião. Um novo reumatologista confirmou que Pendergrass realmente tinha AR.

A notícia afetou mental e emocionalmente Pendergrass, um jovem que valorizava ser fisicamente ativo.

“Na época, a maior questão em minha mente era como seria o resto da minha vida”, diz ele.

A aceitação de sua condição ao longo da vida veio após tempo, pesquisa e apoio, especialmente da mãe de Pendergrass.

“É difícil para quem não tem a doença entender. Porque você não pode olhar para mim e dizer quando estou tendo crises”, diz ele. “Essa é uma das coisas que ela entende.”

Na década desde seu diagnóstico, Pendergrass conseguiu manter seus sonhos atléticos vivos, mesmo que ele não consiga praticar nenhum esporte sem hesitar, como ele uma vez imaginou. Nos últimos dois anos, ele também entrou no CrossFit – uma forma de exercícios de treinamento intervalado de alta intensidade que envolvem agachamentos, puxadas e empurrões com pesos ajustáveis ​​- e gosta de jogar golfe. Ele credita os treinos CrossFit ao fortalecimento de seus músculos e ao alívio do estresse nas articulações.

Esse tipo de treino pode não ser a melhor escolha para algumas pessoas com AR que têm articulações instáveis. Verifique com seu médico se você tem AR antes de iniciar um novo plano de exercícios para ter certeza de que está tudo bem para você.

“Quero maximizar o tempo que tenho como atleta. É a minha paixão; é onde extraio minha frustração e me sinto livre”, diz ele. “E eu não quero que RA mexa com isso. Se isso significa que preciso comer de forma limpa, ficar longe de alimentos inflamatórios e me alongar mais, que assim seja.

Pendergrass voltou para seu estado natal, Louisiana, alguns anos atrás. Viver com uma doença crônica pode ser um fator de isolamento, principalmente para quem mora fora das grandes cidades. Mas a mídia social deu a Pendergrass um caminho para encontrar apoio e se conectar com outras pessoas.

Recentemente, ele criou uma conta no Instagram @rheumadad para compartilhar sua jornada.

“Honestamente, se houver algum jovem por aí, eu gostaria de me conectar com eles. Porque acho que falta uma comunidade de jovens com artrite para poder se compadecer, compartilhar ideias e apenas sentir que pertenço ”, diz ele.

Pendergrass tem dois filhos pequenos agora. O pensamento de que seus filhos podem se tornar a quarta geração com AR passou por sua cabeça. Mas Pendergrass se recusa a pensar nisso.

“Eu não permito que esses pensamentos criem raízes em minha mente. Eu sei que é possível. Não vou enfiar a cabeça na areia. E assim, se acontecer, vamos lidar com isso. Isso vai quebrar meu coração.

“O resto da sua vida não será consumido por ter AR. Você pode permitir… mas não deveria. A vida é muito mais do que ter AR.”