“O pipeline é problemático”, disse Barbra G. Rabson, presidente e CEO da Massachusetts Health Quality Partners, um grupo sem fins lucrativos de partes interessadas na área da saúde que tenta melhorar a qualidade da assistência médica no estado da baía. “É muito triste.”

Em 2021, a Associação de Faculdades de Medicina Americanas projetado que os EUA enfrentarão uma escassez de 17.800 a 48.000 médicos de cuidados primários até 2034. Nessa época, a população de americanos com 65 anos ou mais – um grupo demográfico que mais dependerá desses provedores – crescerá 42,4%.

Enquanto isso, o suprimento existente de médicos está ficando cinza. Rabson disse que um terço dos médicos de cuidados primários de Massachusetts tem 60 anos ou mais. A Association of American Medical Colleges prevê que, na próxima década, dois quintos dos médicos ativos em todo o país terão pelo menos 65 anos e estão de olho nas saídas.

“As pessoas que se mudaram para a área em busca de um (médico de cuidados primários) lutam e são colocadas em uma longa lista de espera”, disse ele. “Sinto-me péssimo por não haver médicos disponíveis.”

Reabastecer o pool de provedores não acontecerá facilmente, dizem os especialistas.

“Não podemos produzir todos esses médicos amanhã”, disse Atul Grover, MD, PhD, diretor executivo do Instituto de Pesquisa e Ação da Association of American Medical Colleges. Muitas das melhores escolas médicas do país não têm programas de treinamento de residência familiar. “Eles nem tentam treinar médicos de cuidados primários”, disse Rabson.

O dinheiro desempenha um grande papel nas escolhas de carreira dos estudantes de medicina, de acordo com especialistas. A atenção primária é “a especialidade mais mal paga e menos preenchida em todo o campo da medicina”, disse Chang.

Embora o salário de um médico de cuidados primários de cerca de $ 250.000 por ano seja suficiente para a maioria das pessoas, os estudantes de medicina – especialmente aqueles de baixa renda – veem que uma carreira em ortopedia ou dermatologia pode ganhar duas ou três vezes mais.

“Existem pessoas que querem fazer medicina primária”, disse Grover, mas “as expectativas de renda fazem a diferença”.

“Fui para a atenção primária porque gosto de pacientes”, disse Kirsti Weng Elder, MD, chefe da seção de atenção primária da Escola de Medicina de Stanford. Ela queria ganhar um bom, mas não necessariamente “fabuloso” salário por seu trabalho. Mas ela vê pessoas saindo da faculdade de medicina hoje com $ 500.000 em dívidas, cinco vezes o que ela deixou, e “você precisa pagar essa dívida”.

Há também 10 vezes mais especialidades médicas do que na década de 1960, disse Grover, e o sistema de pagamento de reembolso favorece os procedimentos em detrimento dos generalistas.

“Subestimamos os cuidados primários e isso se reflete no reembolso”, disse Abraham Verghese, MD, professor de medicina interna em Stanford, por e-mail. “Na assistência médica americana, valorizamos muito fazer as coisas para pessoas em vez de fazer coisas para pessoas. … É muito mais desafiador encontrar atendimento primário para um pai idoso do que encontrar um especialista disposto a trocar sua válvula cardíaca.”

A proliferação de plataformas de mídia social também chegou aos cuidados primários, especialmente para pacientes mais jovens. “As pessoas realmente querem acesso instantâneo o tempo todo e não estão acostumadas a marcar compromissos”, disse Weng Elder. “Meus filhos não sabem o que isso significa.”

Os pacientes tiveram um vislumbre do futuro da visita de cuidados primários quando os bloqueios pandêmicos, como Toto em O feiticeiro de Oz, abriu a cortina da televisão em um sistema que ainda não estava pronto. Weng Elder disse que foi uma das primeiras médicas a usar a telessaúde vários anos antes do COVID. “Estávamos ansiosos para experimentá-lo e foi muito, muito mal adotado”, lembrou ela. “As pessoas achavam estranho.” Mas antes que eles percebessem, os médicos foram forçados a isso e “de repente as pessoas perceberam que era uma coisa boa”.

As visitas por vídeo, que os médicos dizem que agora representam 20% a 30% das visitas de cuidados primários, também poupam os pacientes do tempo e das despesas de deslocamento ao hospital ou consultório – uma vantagem para pacientes com mobilidade limitada ou que moram longe de seu provedor.

Os médicos seguem a regra de que 80% de um diagnóstico vem do histórico do paciente – muito auxiliado por algoritmos e inteligência artificial – enquanto o restante vem de um exame físico. “A dor no peito requer um eletrocardiograma”, disse Chang. “Não podemos fazer isso em uma visita de vídeo.”

Pacientes sem um médico regular perdem, e Grover vê um problema crescente. “Os pacientes estão envelhecendo, têm várias doenças médicas e o que estamos vendo é que os pacientes no hospital estão mais doentes”.

Uma condição que poderia ter sido controlada com a ajuda de um médico de atenção primária passa a ser tratada em atendimento de urgência.

Os médicos disseram que os registros eletrônicos de saúde, que permitem ver como o paciente foi tratado em um pronto-socorro do outro lado do país, melhoraram a ponto de diferentes sistemas de manutenção de registros agora se comunicarem melhor entre si. Mas outra abordagem, disseram eles, é a de uma equipe de cuidados primários – às vezes omitindo o médico, a menos que seja necessário.

“É um esporte de equipe muito melhor”, disse Singh. “Tenho uma equipa de farmácia que me ajuda. Tenho uma assistente social para me ajudar com pacientes deprimidos.” Também fazem parte da equipe enfermeiras, gerentes de caso e assistentes médicos.

Em tal ambiente, em alguns anos, “posso ver os médicos de cuidados primários como gerentes de pessoas”, disse Wang Elder. “Eles acabam vendo pessoas que têm conversas críticas que precisam ser feitas.”

Schwamm, de Yale, descreveu-o como atingindo pessoas que compram no Walmart e também na Bloomingdale’s. Condições como diabetes e aterosclerose não são “infecciosamente contagiosas”, disse ele, mas “socialmente contagiosas” e precisam ser tratadas o quanto antes.