Durante os últimos anos de pandemia, a atividade física caiu, enquanto as taxas de obesidade e os problemas de saúde mental aumentaram, observam Tom Farrey e Jon Solomon, do Aspen Institute Sports & Society Program, em um manual de 2022 para reinventando o esporte escolar. Ao mesmo tempo, o interesse pelo esporte aumentou, o que “apresenta uma oportunidade histórica para as escolas reimaginarem sua abordagem ao esporte”, escrevem eles.

Mas as escolas podem criar espaço para mais tipos de alunos nos esportes. Um exemplo de como isso se parece na prática é a escola secundária de Nzouakeu – Tuscarora High em Frederick County, Md. Esta escola transformou seu programa de atletismo para priorizar a inclusão de crianças de todos os níveis de habilidade nos esportes. É um modelo de manejo do esporte juvenil, defende autor e atleta Linda Flanaganque destacou a escola em seu livro sobre esportes juvenis, Pegue de volta o jogo.

Veja como a Tuscarora High faz as coisas – além de alguns princípios orientadores de como as escolas podem ajudar a incluir mais crianças na diversão dos esportes.

Oferecer uma variedade de esportes para agradar a todos os gostos e talentos

Tuscarora é uma escola razoavelmente grande com cerca de 1.600 alunos – 40% brancos, um quarto hispânicos, um quarto negros. Um terço dos alunos ganha almoço grátis ou com desconto.

Metade desses alunos pratica um esporte escolar, bem acima da média nacional de 39% de participação. “Isso é incrível”, diz o coordenador de atletismo e instalações de Tuscarora, Chris O’Connor. “Isso fala do número de esportes que oferecemos.”

Escolas do Condado de Frederick, incluindo Tuscarora, oferecem 17 esportes diferentesincluindo golfe, natação e lacrosse, e a partir do próximo ano, futebol de bandeira de meninas. Também possui três times unificados, nos quais alunos com e sem deficiência jogam juntos – o time unificado de bocha de Tuscarora venceu o de Maryland campeonato estadual este ano.

A variedade é fundamental porque nem todo mundo adora jogar futebol, basquete ou beisebol, observa Brian Culpprofessor de liderança em saúde e atividade física na Kennesaw State University.

“O que pode acontecer é que, se você estiver em um sistema escolar em que, por exemplo, há um grande número de alunos afro-americanos e disser: ‘Bem, vou fornecer basquete e vou fornecer futebol’, basicamente você desenhou o destino deles”, diz ele. Se um aluno não é bom em nenhum desses esportes ou não gosta, explica ele, pode sentir que não há lugar para ele nos esportes.

Oferecer opções como esgrima ou ginástica pode ajudar os alunos a encontrar o que clica. “Há coisas que afetam o tipo de escolha que as pessoas fazem: elas são esquiadoras? Eles são nadadores? Eles são corredores? Culp diz que ele próprio não praticou um esporte do time do colégio até seu último ano, quando correu cross country.

Não force as crianças – mesmo os craques – a se especializar

A variedade também é importante para alunos com talento atlético para ajudá-los a se expandir, observa Flanagan.

“Não há fim para a especialização”, diz ela, sobre a tendência nos esportes hoje. Um pai pode ir além de especializar seu filho no hóquei, diz ela, para afirmar: “Meu filho é goleiro e não se desvie disso porque é onde você deixará sua marca”.

Ela acha que essa forma de abordar os esportes rouba a diversão deles, ao mesmo tempo em que aumenta os riscos de lesões por esforço repetitivo e potencialmente limita a identidade de uma criança. Em seu livro ela aconselha: nada de esportes especializados antes da puberdade.

O’Connor da Tuscarora concorda que a especialização é um problema. “Acho que é isso que está errado com os esportes juvenis atualmente nos Estados Unidos”, diz ele. “Tenho a mentalidade de que você deve praticar tantos esportes diferentes quanto possível, porque não sabe do que vai gostar.”

Dê às crianças de vários níveis de habilidade oportunidades para brincar

O sistema escolar hoje é voltado para canalizar os jovens atletas de alto desempenho para objetivos universitários e profissionais, diz Flanagan. “Se você está em uma escola gigante e está tentando entrar no time de basquete, está competindo contra quatro séries (no valor de alunos) por cinco vagas”, diz ela. “Então, onde isso deixa o garoto que fica tipo, ‘Ok, eu quero jogar, mas não sou fantástico’?

“A natureza da corrida armamentista realmente teve um impacto tão terrível nas crianças que normalmente poderiam crescer se tivessem espaço, tivessem tempo”, acrescenta ela.

Nem toda família tem recursos para desenvolver os talentos atléticos das crianças quando são mais jovens, e algumas crianças não descobrem o interesse imediatamente. Para alunos como este, Tuscarora tem esportes discretos e não competitivos que os alunos podem praticar durante o dia escolar, explica O’Connor – e que acontecem a cada poucas semanas.

“É dar aquela oportunidade para o aluno-atleta no dia escolar apenas se divertir um pouco com o esporte e estar perto de um adulto que sabe alguma coisa sobre o assunto”, diz.

Os esportes escolares oficiais também ajudam os alunos iniciantes a se manterem e melhorarem, diz Nzouakeu, o tenista Tuscarora. Ele começou no segundo ano e seu jogo melhorou constantemente, diz ele. “Sei que, quando jogo lá fora, posso definitivamente descobrir quais habilidades preciso praticar mais e posso aproveitar esse tempo para continuar melhorando.”

Use o espaço e o tempo da escola de forma criativa

Os esportes escolares costumam ser interrompidos após um longo dia sentado nas salas de aula. Essa não é a única maneira de fazer as coisas, observa Flanagan.

“Na Finlândia, a cada 45 minutos, eles têm 15 minutos de recreio”, diz ela. “Apenas essa ideia de mover o corpo para clarear a cabeça – está bem estabelecido na ciência que isso é essencial para o pensamento claro e também para o bem-estar emocional.”

Ela diz que o recreio não é a única maneira de obter atividade física durante o dia escolar – os esportes internos e de clube podem oferecer o mesmo tipo de saída, se as escolas pensarem criativamente sobre o espaço.

“A maior parte do espaço de ginásio e campo não está ocupado o tempo todo – o espaço do campo em particular é tipicamente para esportes depois da escola”, ressalta ela. Por que não usar esse campo durante um período flexível? Ou fazer os alunos treinarem no ginásio?

Para fazer isso, diz Culp, você precisa de “um diretor, um distrito que promova ativamente o movimento físico como parte do dia escolar”. Ele observa décadas de pesquisa mostrando os benefícios da atividade física para crianças. “Uma criança fisicamente e ativamente engajada aprende melhor na escola”, diz ele. “Sua autoestima é alta, sua autoconfiança é alta e sua capacidade de realmente lidar com os desafios do mundo é melhor.”

As aulas de educação física têm uma boa proporção de professor para aluno

Um desafio para os alunos que não estão confiantes em suas habilidades esportivas é que pode ser intimidante tentar participar, diz Culp, especialmente se houver muitos alunos e apenas um professor ou treinador.

É como estar em uma cidade esperando o metrô. “Aquele trem passa e você fica tipo, ‘Não sei se quero entrar naquele vagão do metrô porque está lotado’”, diz ele. Se houver muitos outros alunos, algumas crianças podem sentir que não terão apoio suficiente do treinador.

A liderança escolar e os conselhos escolares podem apoiar o movimento físico, diz Culp, instituindo uma proporção administrável de educadores para alunos. Isso pode encorajar os alunos sem muitas habilidades (ou mesmo relutantes) a sentir que podem participar.

Manter as coisas em perspectiva

Sim, há benefícios para os esportes, diz Flanagan, mas eles não são para todos. Com as crianças, “você não pode forçá-las a gostar da escola, ler ou praticar esportes”, diz Flanagan. “Eles têm que chegar a isso por conta própria.”

Modelar brincadeiras discretas ao ar livre e praticar esportes é uma coisa importante que os pais podem fazer, diz ela. Mas Flanagan – que treinou cross country e atletismo e viu a intensidade que alguns pais trazem para os esforços atléticos de seus filhos – diz que é importante deixe as crianças desistirem quando quiserem.

“Não acho que forçar as crianças a praticar esportes seja uma boa ideia”, diz ela. “Nós temos essa noção distorcida aqui sobre garra. Obviamente, a garra é importante. Mas acho que não devemos obrigar as crianças a insistir nas coisas só porque é uma virtude insistir nas coisas e quem se importa com o quão miserável você é.”

Isso inclui jovens que nunca praticaram esportes e atletas talentosos que jogaram seriamente por anos e depois decidem que já tiveram o suficiente.

E talvez se você der uma escolha às crianças e deixá-las jogar sem serem as melhores, elas descobrirão um amor duradouro pelo esporte. Lorris Nzouakeu, que acabou de se formar na Tuscarora High, perdeu sua partida de tênis regional por 6-0, 6-0, mas isso não o incomodou muito. Ele diz que no próximo ano na faculdade, ele pode jogar em um time interno de tênis, ou apenas recreativamente.