Dois anúncios no mês passado indicam possíveis caminhos a seguir. SUNY-Stony Brook irá ancorar A Bolsa do Clima de Nova York, um novo campus de US$ 700 milhões em Governors Island, em Nova York. E, This Is Planet Ed, uma iniciativa do Aspen Institute, lançou um Tarefa de Ação Climática de Ensino Superior vigor, unindo líderes universitários e outras partes interessadas, como Saladrigas, um ativista climático, para fazer recomendações de ação em todo o setor. (Divulgação completa, sou consultor sênior do This Is Planet Ed.)

John King, o novo chanceler do sistema da State University of New York, bem como co-presidente do This Is Planet Ed, acaba de nomear o primeiro diretor de sustentabilidade do sistema e diretor executivo de ação climática da SUNY. A nomeação reflete a crença de King de que faculdades e universidades não podem se dar ao luxo de se envolver com o clima apenas em um nível intelectual ou como um tópico estritamente focado nas ciências; eles também devem seguir o caminho, descarbonizando rapidamente sua própria infraestrutura.

“Espero que mais sistemas de ensino superior vejam os esforços da SUNY e reconheçam o potencial de ação climática em todo o sistema, para reduzir nossas emissões, preparar a força de trabalho limpa, promover a equidade e a justiça ambiental, estimular a inovação e capacitar a próxima geração para liderar um futuro sustentável”, disse King, ex-secretário de educação do presidente Barack Obama.

É uma lista de coisas a fazer, mas como é isso no chão? McInnis de Stony Brook tem uma visão. A Bolsa do Clima de Nova York, ela disse, não colocará pás na terra até 2025. Mas seus líderes já estabeleceram uma próspera matriz de parcerias entre grupos que nem sempre falam naturalmente a mesma língua – de outras instituições como Georgia Tech, Pace University e Pratt Institute, para corporações como a IBM, para organizações sem fins lucrativos de justiça ambiental como WE ACT no Harlem, para os trabalhadores do ferro do estado de Nova York. Entre outras iniciativas, o sindicato dos siderúrgicos contribuirá com um programa de qualificação profissional vinculado ao campus que será preparando os trabalhadores necessários para eliminar milhares e milhares de caldeiras de queima de óleo e gás natural, para melhor converter os edifícios da cidade de Nova York em energia limpa. Na verdade, está planejado que os estagiários de empregos verdes superem os alunos tradicionais no campus em 10 para 1.

Um dia, disse McInnis, alunos do ensino fundamental chegarão de balsa elétrica para viagens de campo, observando “laboratórios vivos” que modelam “novas formas de construir, fornecer energia e tratar litorais”. Quatrocentos mil pés quadrados de edifícios serão alimentados por energia limpa com armazenamento de bateria de backup. O campus vai captar e reutilizar a água cinza e manter 95% do lixo gerado fora dos aterros sanitários. Ele estará repleto de alunos de graduação, pós-graduação e professores de Stony Brook e instituições parceiras, alguns visitando para um “estudo doméstico no exterior”. E um dia, disse ela, o campus receberá líderes de todo o mundo. “Com o tempo, esperamos receber grandes reuniões de grupos de outras pessoas que queiram falar sobre a mudança climática e como as cidades precisam responder”, McInnis me disse. “Queremos ser um convocador global para as conversas importantes que todos precisamos ter sobre a questão mais crítica de nosso tempo.”

Todo reitor de universidade provavelmente sonha em se tornar um “convocador global” de uma forma ou de outra e ganhar US$ 150 milhões em fundos filantrópicos para isso, como aconteceu com esta iniciativa. (A cidade também contribuirá, mas muito do preço projetado de US$ 700 milhões ainda precisa ser levantado). Mas, pode parecer um momento estranho para tal fanfarronice, considerando que as matrículas no ensino superior estão caindo vertiginosamente em todo o país e estão abaixo de 20 por cento na última década em faculdades e universidades da SUNY, metade das quais ocorreu durante a Covid.

Bryan Alexander é um futurista do ensino superior cujo último livro, Universidades em chamas, é sobre as respostas das faculdades à crise climática. Ele demonstra uma nota de otimismo silencioso em relação à visão do New York Climate Exchange. “Por um lado, é muito emocionante ver o estado comprometer tanto financiamento”, disse ele. No entanto, acrescentou, “a ideia de começar um novo campus do zero é interessante e também muito arriscada”. Especialmente no estado de Nova York, que, ele observou, já tem um pouco de infraestrutura envelhecida de ensino superior, como os dormitórios propensos a inundações de McInnis em Long Island, que datam dos anos 1960 e 1970.

Ainda assim, ele disse que as universidades historicamente executaram grandes pivôs culturais estabelecendo campi novos onde novas normas de colaboração, aprendizado e produção de conhecimento podem ser estabelecidas. E quando se trata de mudança climática, isso é exatamente o que é necessário: “Este é um momento de colocar a mão na massa”, disse Alexander. “Este é um momento de transformação civilizacional e não podemos ficar de fora. Cada aspecto da academia desempenha um papel.”

Esse era um sentimento comum no primeiro Esta é a sessão de audição da Força-Tarefa de Educação Superior do Planet Ed no início de maio, presidido por Kim Hunter Reed, o comissário de educação superior da Louisiana, e Mildred García, presidente da Associação Americana de Faculdades e Universidades Estaduais. Essencialmente, surgiram duas mensagens conflitantes: é um momento realmente difícil para o ensino superior assumir uma nova e importante mudança de paradigma, com cortes de financiamento, ventos políticos contrários em estados vermelhos e síndrome de matrícula pós-Covid; e não há escolha a não ser agir grande e rápido.

Os alunos certamente estão contribuindo para esse senso de urgência. Grande parte da ação climática nas universidades foi impulsionada pelo ativismo estudantil. E os estudantes hoje veem o clima como aliado a outras lutas urgentes por justiça. “Como uma pessoa negra de baixa renda, sei que muitas comunidades como a minha são diretamente afetadas pelas mudanças climáticas”, disse Saladrigas. “São muitas questões interseccionais. E aprender sobre a mudança climática é inacessível.”

Para Saladrigas, o ambiente político na Flórida parece particularmente desencorajador para o aprendizado do clima; ela planeja se transferir para fora do estado assim que puder. “Se você não tem recursos”, disse ela, “não pode permitir que os alunos aprendam mais sobre como fazer uma mudança”.