Ao contrário desta sala de aula, a cidade lá fora está cheia de barulho. E estudos mostram que muito barulho, particularmente barulho alto, pode prejudicar o desenvolvimento cognitivo de uma criança, principalmente para habilidades baseadas em linguagem, como leitura. Isso porque se o ruído é apenas, bem, ruído, ele distrai os cérebros em desenvolvimento e dificulta a concentração das crianças. Mas quando seu ambiente é silencioso o suficiente para que prestem atenção aos sons que são importantes ou particularmente interessantes para eles, é uma poderosa ferramenta de ensino.

“Os cérebros (de crianças pequenas) anseiam por conexões som-significado, por isso é muito importante que os sons ao seu redor sejam nutritivos e significativos”, diz Nina Kraus, neurobióloga da Northwestern University.

Ela acredita que diminuir o barulho em nossas vidas começa com a aceitação – até mesmo o prazer – do silêncio.

Nosso mundo barulhento molda nossos cérebros

O silêncio é difícil de encontrar e criar – tanto para adultos quanto para crianças. Ao redor do mundo, fãs do silêncio começaram a catalogar os lugares tranquilos que estão desaparecendo no mundo. Mas Lee Montessori está em Washington, DC, uma cidade que é uma cacofonia de som surround: rodovias movimentadas, trens urbanos barulhentos, buzinas de carros estridentes, vias navegáveis ​​com o barulho de apitos de barcos e o zumbido aparentemente constante de helicópteros presidenciais e militares e o zumbido de aviões comerciais.

Mas os professores fazem o que podem. Dentro desta brilhante escola primária, não há anúncios de alto-falantes perturbadores. Os alunos até usam sapatos especiais para sala de aula feitos de tecido e sola de borracha macia.

“O cérebro auditivo é vasto”, diz Kraus, o neurobiólogo. “Nossa experiência com o som realmente nos molda.”

Na verdade, ela escreveu um livro inteiro sobre esse assunto, chamado De mente sã. O cérebro processa a entrada auditiva mais rapidamente do que a entrada visual, explica Kraus, e quando temos espaço para ouvir, nosso cérebro prioriza o que sintonizamos e recompensa a atenção por meio da liberação de dopamina.

Por exemplo, se você é um adolescente ansioso para aprender a tocar violão, os tons musicais receberão tratamento preferencial. Se você está aprendendo a jogar basquete, o quicar da bola driblando e o seu treinador chamando as jogadas chamarão sua atenção. Existem certos sons, como o som do seu próprio nome, aos quais seu cérebro está inconscientemente condicionado a responder, mesmo quando você está dormindo.

Mas quando os sons estão fora de nosso controle e não são importantes para nós, eles mudam para a categoria de ruído: o cachorro de um vizinho latindo para um esquilo, um alarme de carro com defeito, o zumbido de uma rodovia.

Quando os sons aos quais estamos expostos não nos ajudam a aprender uma nova habilidade ou a nos manter seguros em um cruzamento movimentado, o cérebro pode se distrair e ter problemas para se concentrar.

É preciso inteligência para ignorar o som

Quando o mundo era muito mais silencioso, nossos cérebros prestavam atenção a cada pequena folha farfalhando ou estalando um galho como uma ferramenta para a sobrevivência, explica Kraus. E quando nossos cérebros estão processando sons que desencadeiam perguntas como “Estou com problemas aqui?” ou “Posso ignorar isso?”, há menos espaço para se concentrar na tarefa que temos pela frente.

Considere um equivalente moderno: quando você está ouvindo alguém lhe dizer algo e seu telefone toca – Ding! “Isso é importante?” – você acabou de perder a noção de onde estava.

Seu cérebro tem que trabalhar horas extras para ignorar os sons. Dentro da cóclea – a cavidade espiral do ouvido interno que produz impulsos nervosos em resposta às vibrações sonoras – existem células ciliadas internas e células ciliadas externas que interagem para amplificar ou diminuir as vibrações. Digamos que você esteja ouvindo uma música no rádio, mas o ruído do trânsito está ao fundo. Kraus diz que seu cérebro dirá às células ciliadas externas para desacelerar e diminuir a amplificação do ruído do tráfego para proteger seus ouvidos.

Portanto, quando há apenas um nível moderado de ruído de fundo, como tráfego ou um caminhão parado, nosso cérebro processa mais lentamente. Kraus usa a analogia de um DJ sentado em uma mesa de mixagem em seu cérebro, avaliando e ajustando os sons que chegam o dia todo. Quanto mais o DJ tiver que fazer, menos poder operacional estará disponível para o seu cérebro, dificultando o processamento de novas informações.

Também pode se tornar fisicamente exaustivo. As pessoas que têm problemas auditivos geralmente experimentam fadiga auditiva.

O ruído é especialmente perturbador para os cérebros jovens

“Podemos fechar os olhos, podemos desviar o olhar, mas ouvimos em 360 graus”, diz Emily Elliott, professora de psicologia da Louisiana State University que estuda memória e cognição e é uma das autoras de um estudar sobre como a distração auditiva afeta a capacidade de uma criança de realizar tarefas de recordação em série. Elliott e seus colegas elaboraram um teste no qual deram a crianças pequenas uma tarefa visual de memorizar uma série de itens em uma tela. Em seguida, disseram às crianças que os sons estariam tocando, mas não prestassem atenção neles, porque não eram relevantes.

“Em geral, o desempenho diminui quando você é solicitado a lembrar uma série de coisas em ordem na presença de estímulos auditivos irrelevantes ou perturbadores”, descobriu Elliott. “Então, isso nos diz que (o som está) de alguma forma sendo processado no sistema cognitivo, porque você não pode simplesmente dizer ‘eu não vou ouvir’”.

Elliott e sua equipe descobriram que o ingrediente crítico da distração é o som que muda de forma perceptível. “Pode ser música com letra”, diz ela. “Música com letra distrai mais do que música sem letra.”

Eles também descobriram que crianças menores de 7 anos, em particular, são ruins em memorização porque seus cérebros ainda não são capazes de empregar uma tática-chave conhecida como ensaio. É aí que você repete as coisas para si mesmo para se lembrar delas. E eles não apenas não se lembrarão de uma lista de coisas, mas também não saberão que não se lembrarão delas.

Portanto, quando você está dando instruções a uma criança pequena ou ensinando um novo tópico e um ruído perturbador está presente, as chances de a criança se lembrar do que você disse são muito baixas.

Um estudo de crianças em idade escolar da cidade de Nova York na década de 1970 descobriram que os alunos em salas de aula próximas a trilhos de trem elevados e barulhentos tiveram um desempenho significativamente pior em testes de leitura do que seus colegas do outro lado do prédio. Após a publicação do estudo, a prefeitura tomou medidas para insonorizar as salas de aula e minimizar os ruídos vindos dos trilhos e, um ano depois, o as pontuações dos testes dos alunos foram as mesmas em ambos os lados do edifício.

Em outro estudo do neurologista Kraus e sua equipe, eles mapeou a atividade cerebral de 66 alunos do nono ano das Escolas Públicas de Chicago, pedindo-lhes que realizassem tarefas de leitura e memória. Em seguida, eles monitoraram a atividade cerebral elétrica das crianças enquanto assistiam a um filme e ouviam sons perturbadores. Eles descobriram que os alunos que cresceram em circunstâncias associadas a ambientes mais ruidosos tiveram pior desempenho nas tarefas de leitura e memória e que esses alunos tinham o que ela chama de cérebros “ruidosos” – o que significa que muitos neurônios estavam disparando o tempo todo, mesmo quando o cérebro não estava envolvido em uma tarefa. Você pode pensar nesse excesso de atividade elétrica como estática.

“E se houver muita estática, fica difícil entender todas as informações que você deseja processar”, diz Kraus. De acordo com Kraus, mais estática no cérebro de uma criança significa que é mais difícil para ela ouvir e manter o foco onde quer que esteja.

Como o silêncio e alguns tipos de ruído podem beneficiar as crianças

Kraus acredita que o silêncio pode ser um benefício para as crianças. Quando ela e sua equipe monitoraram crianças com “cérebros barulhentos” sob eletrodos no couro cabeludo, descobriram que os períodos de silêncio ajudavam a diminuir a estática.

Sua equipe também descobriu que fazer sons significativoscomo tocar um instrumento musical ou cantar, constrói e fortalece conexões neurais.

Outra pesquisa descobriu que silêncio puro pode ser curativo. Em um estudo em camundongos, os cientistas acompanharam o crescimento das células cerebrais entre os camundongos que foram expostos a ruído branco, sons de filhotes de camundongos, música clássica e sons ambientais, e compararam esses camundongos com camundongos que foram deixados em silêncio. Os camundongos que foram deixados em silêncio tiveram o crescimento de células cerebrais mais significativo, levando os pesquisadores a concluir que o ato de ouvir o silêncio regenera as células nervosas.

Mas o silêncio absoluto é raro fora de um ambiente de laboratório controlado. Mesmo no meio da mata, você ouvirá sons naturais de canto de pássaros, água corrente de um riacho, farfalhar de folhas e zumbidos de insetos. Esses tipos de sons podem ser descritos como ruído, mas são calmantes para nós. E se tentarmos, podemos encontrar e recriar esses ambientes sonoros naturais no meio de uma cidade.

Além de pesquisadora, Elliott, a professora de psicologia, também é mãe de três filhos. Ela aprendeu desde cedo como mãe a colocar máquinas de ruído branco nos quartos de seus filhos para que, se um deles acordasse gritando no meio da noite, nem todos acordassem.

“O ruído branco é fascinante porque mascara muita variabilidade no som”, diz ela. “Retira algumas das faixas de frequência e apresenta algo que soa como um som contínuo e constante.” Em outras palavras, ele imita a água corrente em um riacho e nosso cérebro o desliga.

Esse tipo de ruído se torna um benefício nessa situação, pois está mascarando a variabilidade dos outros sons que seriam uma distração.

Aconchegue-se com os sons do silêncio

Criar silêncio suficiente para ajudar a ouvir um som significativo é mais fácil dizer do que fazer. Alguns culpam, em parte, uma cultura que promove estímulos constantes. “Existe alguma expectativa de que você precisa ser alto e chamativo para capturar a atenção de seu filho. Tudo tem que ser uma feira de diversões”, diz Ellen Doherty, diretora de criação da Fred Rogers Productions.

Essa é a empresa que herdou o manto de Bairro Mister Rogers, o programa de televisão infantil desenvolvido na década de 1960 e conhecido por seu tom calmo e tranquilizador. Isso é ainda produzindo mídia para crianças, incluindo a série de curtas de Doherty, Através da florestaque é deliberadamente quieto.

Os curtas de três minutos são sobre uma criança caminhando pela floresta, imaginando, observando e experimentando. Em vez de música de fundo, você ouve o chilrear dos pássaros, o vento soprando e o farfalhar das folhas. Os designers de som fazem um trabalho crível em fazer os espectadores se sentirem como se estivessem na floresta. Mas Doherty diz que esse tipo de programação vai contra as expectativas.

“Levamos nossos programas para grupos focais e perguntamos aos pais: ‘Seu filho assistiria a isso?’”, diz Doherty. “E muitas vezes os pais nos dizem que, se não for brilhante e chamativo, ‘meu filho não vai assistir’.”

Doherty chama esse tipo de show de feira de diversões. Ela acredita que você pode ter bons shows com música e cores vivas que não distraem, mas na verdade funcionam para ensinar habilidades de aprendizado, como administrar emoções ou se acalmar.

“Minha métrica”, diz Doherty, “é isso precisa existir?”

“Acho que precisamos ser capazes de honrar o silêncio”, diz Kraus. “E há algo quase místico aí. Você sabe, podemos ter um momento de silêncio? É realmente um momento para entrar em si mesmo.”

Usando a pergunta de Doherty, “Isso precisa existir?” como guia, podemos começar a pensar no silêncio como uma chance de aprender e esperar tornar nossas vidas mais tranquilas.