Após sofrer parada cardíaca há seis meses, jogador do Buffalo Bills Damar Hamlin tinha um sorriso permanente no rosto no ESPY Awards de 2023.

“Vou ficar de molho a noite toda”, disse Hamlin, 25, a repórteres enquanto caminhava pelo tapete vermelho na quarta-feira, 12 de julho.

Ele começou a falar sobre a equipe médica do Buffalo Bills, que será homenageada com o Prêmio Pat Tillman por serviço durante o evento por sua ação rápida após a emergência médica de Hamlin em janeiro.

“Significa tudo. Nós compartilhamos um momento especial juntos”, disse Hamlin na quarta-feira sobre os homens e mulheres que ajudaram em sua recuperação. “Estarei ligado a essa equipe médica por toda a vida. Eles são como uma família.”

Em junho, os Bills anunciaram que sua equipe de treinamento receberia uma das maiores honras dos ESPYs, criada em memória do ex-jogador da NFL e US Army Ranger Pat Tilman, morto em 2004 enquanto servia no Afeganistão.

“Pela graça de Deus e intervenção divina, tivemos o melhor resultado que poderíamos ter orado ou imaginado”, disse. Nate Breske, chefe da equipe médica do Bills, compartilhou durante seu discurso de aceitação em nome da equipe. “Foi um esforço enorme de especialistas que se reuniram para fazer seus trabalhos naquela noite.”

Breske então se dirigiu a Hamlin – que entregou o prêmio após receber uma ovação de pé do público – diretamente, dizendo: “Damar, obrigado por permanecer vivo, irmão. Estamos muito honrados por estar aqui ao lado de um ser humano tão forte e lindo”.

Em janeiro, o jogador de futebol profissional desmaiou em campo após enfrentar o receiver do Cincinnati Bengals Tee Higgins. A equipe médica correu para ajudá-lo e realizou quase 10 minutos de RCP antes de ser transferido para o Centro Médico da Universidade de Cincinnati. Os treinadores, jogadores e a NFL concordaram em adiar o jogo, apesar dos relatos de que a liga inicialmente queria continuar jogando.

“Emoções que você pode imaginar em ambos os vestiários, e eu elogio os dois treinadores. Situação difícil para voltar e olhar para 53 homens no vestiário e não que eles tenham pedido, mas apenas para tentar acalmar as pessoas”, vice-presidente executivo da NFL Troy Vincent disse em uma chamada de conferência, por vários pontos de venda. “Era óbvio no telefone com eles que as emoções eram extremamente altas. Foi uma situação muito volátil e pensei que os treinadores lideraram esta noite. Eles lideraram seus vestiários.”

Um dia após ser hospitalizado, o tio de Hamlin Dorrian Glenn disse à ESPN que a condição de seu sobrinho já estava melhorando.

“Vamos continuar orando e sei que ele está em ótimas mãos com a equipe médica que tem aqui. Eles têm feito um ótimo trabalho ”, compartilhou Glenn fora do hospital, acrescentando também que Hamlin teve que ser ressuscitado pela segunda vez depois de chegar ao centro médico. “Eu sei que ele ainda está aqui, eu sei que ele está lutando.”

No dia 9 de janeiro, o atleta recebeu alta do hospital e voltou para Buffalo. “Ele está bem e esta é a próxima etapa de sua recuperação”, disse. Dr. Timothy Pritts compartilhado em comunicado.

Dias depois, Hamlin compartilhou algumas atualizações sobre sua recuperação em um vídeo no Instagram.

“Como continuo a fazer tanto progresso na recuperação, acho que finalmente é um bom momento para compartilhar algumas coisas”, explicou. “Eu não posso te dizer o quanto sou grato por todo o amor, todo o apoio e tudo que está vindo em meu caminho. Sinto que o que aconteceu comigo no Monday Night Football é um exemplo direto de Deus me usando como um recipiente para compartilhar minha paixão e meu amor diretamente. (…) Desde que me tornei um Buffalo Bill, não tem sido nada além de amor e apoio genuínos. Isso realmente me encorajou e me ajudou a superar os momentos mais difíceis.”

Mais de um mês após seu grande problema de saúde, Hamlin fez uma aparição no Super Bowl LVII em fevereiro e compartilhou uma Bom Dia America entrevista que ele quer voltar ao jogo “eventualmente”, acrescentando que “processar (suas) emoções” foi a parte mais difícil de sua recuperação até agora.

Em abril, Hamlin e o gerente geral dos Bills, Brandon Beaneanunciou que Hamlin foi liberado pelos médicos para a próxima temporada de futebol de 2023.

“Sou grato e abençoado”, disse Hamlin na época. “Este evento mudou minha vida, mas não é o fim da minha história. Estou aqui para anunciar que pretendo retornar à NFL”.

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Dois meses depois, Hamlin voltou a campo e completou seu primeiro treino com o Bills.