“No geral, nossos resultados demonstram que as escolas de fato respondem ao aumento do acesso a empréstimos aumentando as mensalidades”, escreveram os pesquisadores em um estudo preliminar, “Mais ou menos? O efeito dos empréstimos para pós-graduação no acesso, aproveitamento e preços.” Li uma versão preliminar do estudo, datada de fevereiro de 2023, que foi publicada online por um dos autores. Os autores revisaram seus cálculos em abril de 2023 e estou usando seus números mais recentes aqui.

As mensalidades certamente teriam aumentado mesmo sem os empréstimos federais. Para separar quanto dos aumentos nas mensalidades poderia ser atribuído à disponibilidade de empréstimos estudantis fáceis e baratos após 2006, os economistas basicamente dividiram todas as universidades do Texas, tanto instituições públicas como a Universidade do Texas quanto instituições privadas como a Rice University, em dois grupos. Um grupo incluía universidades que atendiam a uma parcela maior de estudantes de pós-graduação que já tomavam emprestado o máximo que podiam do governo federal antes de 2006 (cerca de US$ 18.500 por ano em empréstimos de Stafford). O segundo grupo incluía instituições que atendiam principalmente estudantes de pós-graduação que tomavam menos empréstimos. Alguns programas de pós-graduação cobravam menos de US$ 18.500 por ano e os alunos geralmente não precisavam de mais empréstimos. Em teoria, seus alunos não deveriam ser afetados pela capacidade de contrair empréstimos ilimitados porque já tinham espaço para tomar mais empréstimos.

Antes de 2006, ambos os grupos de universidades haviam aumentado as mensalidades no mesmo ritmo. Mas depois de 2006, houve um cisma. Houve aumentos muito maiores nas mensalidades das universidades mais caras, onde muitos alunos estavam no limite de seus empréstimos. Essas instituições aumentaram mais seus preços e seus alunos tomaram mais empréstimos para pagar essas contas. Por outro lado, houve aumentos muito menores nas mensalidades do segundo grupo de universidades, onde menos estudantes estouraram seus empréstimos federais.

Os autores afirmam que as universidades “capturaram” parte dos fundos federais adicionais para si mesmas. Os alunos que já estavam sobrecarregados com mais dívidas tiveram que contrair mais dívidas para pagar contas mais altas.

Os economistas procuraram ver se havia outros benefícios de empréstimos ilimitados para pós-graduação. Infelizmente, eles não encontraram nenhum. A política não aumentou o número de alunos matriculados em programas de pós-graduação nas universidades do Texas. Não melhorou a composição demográfica das novas coortes de estudantes de pós-graduação. Havia as mesmas porcentagens de estudantes negros, hispânicos e nativos americanos após a mudança de política de 2006 do que antes. A composição de gênero também foi a mesma.

A capacidade de pagar as contas da faculdade não ajudou mais alunos a concluírem seus diplomas de pós-graduação; as taxas de graduação permaneceram as mesmas. Houve pouca evidência de que os rendimentos dos alunos no local de trabalho fossem maiores após a pós-graduação.

Uma grande ressalva é que os pesquisadores analisaram apenas os programas de pós-graduação que existiam antes da mudança de política para documentar como eles mudaram depois. Não sabemos a partir deste estudo se novos programas de pós-graduação aumentaram significativamente o acesso à pós-graduação ou diversificaram suas fileiras de alunos. Este estudo terminou com alunos que ingressaram na pós-graduação em 2009-10; é possível que os benefícios esperados de empréstimos ilimitados tenham surgido depois.

A parte mais triste dessa análise é como a disponibilidade de empréstimos sobrecarregou os alunos com mais dívidas, e há indícios de que esse fardo foi especialmente suportado pelos alunos negros. No estudo, os autores documentaram como as universidades usaram subsídios para atrair futuros alunos de pós-graduação e há indícios de que muito pouco desse auxílio foi direcionado a estudantes negros. Isso deixou muitos estudantes de pós-graduação negros fazendo empréstimos maiores para pagar mensalidades mais altas do que seus colegas brancos, asiático-americanos e hispânicos. Estudantes americanos brancos e asiáticos efetivamente tiveram os menores aumentos nas mensalidades. Estudantes hispânicos ficaram no meio.

Políticas bem-intencionadas podem sair pela culatra. O acesso a empréstimos mais baratos deveria criar mais oportunidades para os americanos. Mas este estudo descobriu que isso não aconteceu na prática.

O estudo do Texas analisou apenas empréstimos para estudantes de pós-graduação. Os resultados são muito diferentes para alunos de graduação. Em seus pesquisa anterior, os autores deste estudo descobriram que o aumento nos limites de empréstimos para graduação foi muito útil para os alunos. Eles documentaram taxas significativamente mais altas de graduação universitária e ganhos pós-faculdade no local de trabalho. Vários estudos descobriram que os empréstimos federais ajudaram os estudantes de faculdades comunitárias. O acesso ao crédito pode fazer uma diferença positiva.

Mas só porque uma política funciona em uma área do ensino superior, a graduação, não significa que funcionará para todas as áreas. O financiamento da educação é complicado. Enquanto os formuladores de políticas em Washington debatem a extensão mais ajuda financeira para certificações não graduadas – programas de curto prazo em um campo profissional – eles seriam bem servidos para ler este estudo e pensar se é ou não provável que seja outro exemplo da hipótese de Bennett.