Na verdade, os pais dizem o contrário. “Sempre ouço: ‘Gostaria de ter esperado. Eu gostaria de saber o que sei agora’”, diz ela, “porque, cara, depois que você dá a uma criança um desses dispositivos ou tecnologias, é muito mais difícil recuperá-lo”.

Smartphones, mídias sociais e videogames criam grandes picos de dopamina nas profundezas do cérebro de uma criança. Como NPR relatou, esses picos atraem a atenção da criança para o dispositivo ou aplicativo, quase como um ímã. Eles dizem ao cérebro da criança que essa atividade é supercrítica – muito mais crítica do que outras atividades que desencadeiam picos menores de dopamina, como terminar o dever de casa, ajudar a limpar depois do jantar ou até mesmo brincar com os amigos.

Assim, os pais se colocam em uma luta constante quando um filho começa a ter seu próprio smartphone, diz Cherkin. “É a dopamina que você está lutando. E isso não é uma luta justa. Então eu digo aos pais: ‘Adiem tudo isso o quanto puderem’”, ela enfatiza.

Isso significa atrasar, não apenas um smartphone, mas qualquer dispositivo, incluindo tablets, ela sugere. Ao introduzir um tablet em uma idade precoce, mesmo para fins educacionais, os pais podem estabelecer um hábito que pode ser difícil de quebrar mais tarde, observou Cherkin.

“Uma criança que usa um tablet na idade de 6 a 8 anos espera um tempo de tela depois da escola”, diz ela. “Flash forward para a idade de 12 anos, e agora eles têm um telefone. E quando voltam da escola, provavelmente se envolvem com as mídias sociais, em vez de vídeos educativos.”

Neurologicamente, o cérebro das crianças não se desenvolveu o suficiente para lidar com a atração magnética desses dispositivos e aplicativos neles, diz neurocientista Anne-Noël Samaha na Universidade de Montreal.

“É quase como se você tivesse a tempestade perfeita”, explica Samaha. “Você tem jogos, mídias sociais e até pornografia e compras online, e o cérebro das crianças ainda não está pronto para ter o nível de autocontrole necessário para regular seu comportamento com essas atividades. Mesmo os adultos às vezes não têm autocontrole suficiente para fazer isso ou lidar com parte do impacto emocional deles.”

Dimensione corretamente seus medos parentais

Os pais muitas vezes sentem que, uma vez que seu filho adolescente começa a se mover de forma mais autônoma em seu bairro ou cidade, a criança precisa de um smartphone para estar segura, diz Cherkin. “Eles podem pensar: ‘Oh, meu Deus! Meu filho vai ser sequestrado no caminho para a escola. Eles precisam de um telefone para me ligar.

Mas Cherkin observa que os pais tendem a superestimar os perigos do “mundo real” e subestimar os perigos de um smartphone.

“Acho que nossos medos são muito equivocados”, diz ela. “Precisamos pensar sobre o que é estatisticamente provável de acontecer versus o que é muito, muito improvável.”

A cada ano nos EUA, cerca de cem crianças são sequestradas por estranhos, pessoas ou conhecidos, o Departamento de Justiça dos EUA relatado. Dado que 50 milhões de crianças, com idades entre 6 e 17 anos, residem nos EUA, o risco de uma criança ser sequestrada por um estranho é de cerca de 0,0002% a cada ano. (Em comparação, o risco de ser atingido por um raio a cada ano é de cerca de 0,0001%.)

Por outro lado, dar um telefone a uma criança vem com um novo conjunto de riscos e perigos, diz Cherkin. Eles podem ser difíceis de entender para alguns pais porque eles podem não ter muita experiência em primeira mão com aplicativos específicos e com as novas ameaças que estão surgindo.

Em março, a organização sem fins lucrativos Common Sense Media pesquisado cerca de 1.300 meninas, de 11 a 15 anos, sobre suas experiências nas redes sociais. Quase 60% das meninas que usam o Instagram e quase 60% das que usam o Snapchat disseram ter sido contatadas por um estranho que as incomoda. O mesmo aconteceu com 46% dos usuários do TikTok.

Encontros e influências online perturbadores

A mesma pesquisa descobriu que esses aplicativos costumam expor as meninas a conteúdos que consideram perturbadores ou prejudiciais. Para quem usa Instagram, TikTok ou Snapchat, 12% a 15% das meninas veem ou ouvem conteúdos relacionados ao suicídio diariamente. Aproximadamente a mesma porcentagem disse que também vê ou ouve conteúdo sobre transtornos alimentares diariamente.

Uma investigação do Center for Countering Digital Hate também encontrou evidências de que o conteúdo relacionado a suicídio e distúrbios alimentares é relativamente comum no TikTok. No investigação, a organização sem fins lucrativos abriu oito contas ostensivamente por crianças de 13 anos. Cada usuário parou e gostou de vídeos sobre imagem corporal e saúde mental. Em 30 minutos, o TikTok recomendou conteúdo sobre suicídio e distúrbios alimentares para todas as oito contas.

Em uma instância, esse conteúdo começou a aparecer em menos de três minutos. Em média, o TikTok sugeria conteúdo sobre distúrbios alimentares a cada quatro minutos para as contas dos adolescentes.

TikTok recusou o pedido de entrevista da NPR, mas em um e-mail, um porta-voz da empresa escreveu: “Estamos comprometidos em construir experiências adequadas à idade, enquanto equipamos os pais com ferramentas, como Emparelhamento familiarpara apoiar a experiência de seus filhos adolescentes no TikTok.”

Emma Lembke, de 20 anos, diz que essas descobertas estão de acordo com o que ela experimentou quando entrou no Instagram pela primeira vez, oito anos atrás. “Como uma menina de 12 anos, senti como se estivesse sendo constantemente bombardeada por corpos que nunca poderia replicar ou que poderia tentar, mas isso me levaria a uma direção mais sombria.”

Ela se lembra de apenas tentar procurar uma receita saudável. “E dessa pesquisa, lembro-me de receber informações constantes sobre meu ‘dia de 200 calorias’ ou jejum intermitente.”

Eventualmente, ela diz, seu feed foi “coberto de mulheres anoréxicas, magras e minúsculas. Pílulas de dieta, pirulitos para suprimir meu apetite.

Lembke desenvolveu um distúrbio alimentar. Ela se recuperou e agora é uma defensora digital e fundadora do Sair projeto, que ajuda os adolescentes a construir relacionamentos mais saudáveis ​​com a mídia social.

“Quando eu era mais jovem, estava sendo cutucada, cutucada e alimentada com material (nas mídias sociais) que realmente estava me levando na direção de um distúrbio alimentar”, diz ela. “Acho que para muitas mulheres jovens, mesmo que não se transforme em um distúrbio alimentar completo, isso distorce dolorosamente seu senso de identidade ao prejudicar sua imagem corporal. ”

A empresa-mãe do Instagram, Meta, recusou um pedido de entrevista. Mas em um e-mail, um porta-voz disse que a empresa investiu em tecnologia que encontra e remove conteúdo relacionado a suicídio, automutilação ou distúrbios alimentares antes que alguém o denuncie. “Queremos garantir a todos os pais que temos seus interesses no coração no trabalho que estamos fazendo para fornecer aos adolescentes experiências online seguras e solidárias”, escreveram eles.

Todo um mundo de conteúdo sexualmente explícito

Muitas crianças também encontram conteúdo sexualizado, até mesmo pornográfico, em aplicativos de mídia social, diz Cherkin.

Se você quiser ter uma ideia do que seu filho pode encontrar depois de permitir que ele tenha um telefone e aplicativos populares, Cherkin recomenda tentar o seguinte: configure uma conta de teste em um dos aplicativos, definindo a idade do usuário para a idade de seu filho e, em seguida, use a conta você mesmo por algumas semanas.

“Eu fiz isso com o Snapchat. Criei uma conta fingindo ter 15 anos. Depois, fui ao feed do Discover, onde ele envia conteúdo para você com base na sua idade ”, explica ela. Em segundos, conteúdo sexualizado e imagens vulgares apareceram, diz ela. “E eu pensei: ‘Não, isso não é apropriado para um garoto de 15 anos.”

A empresa controladora do Snapchat, Snap, também recusou um pedido de entrevista com a NPR. Um porta-voz escreveu em um e-mail: “Em grande parte, impedimos que desinformações, discursos de ódio e outros conteúdos potencialmente prejudiciais se espalhem no Snapchat. Dito isso, entendemos perfeitamente as preocupações sobre a adequação do conteúdo que pode ser apresentado e estamos trabalhando para fortalecer as proteções para os adolescentes com o objetivo de oferecer a eles uma experiência mais adequada à idade”.

Pessoalmente, Cherkin usa o Instagram para seus negócios. E em março, apesar de todo o seu conhecimento sobre as armadilhas nas redes sociais, ela diz que “foi pescada”. Ela se envolveu com um estranho que parecia ser um adolescente em seus DMs e acabou recebendo fotos obscenas e perturbadoras da genitália de um homem.

Ela escreve em seu blog: “É gráfico. É nojento. E este é um pequenino (lol) exemplo do que crianças e adolescentes veem TODO O TEMPO.”

O que um pai deve fazer? Considere alternativas para smartphones

No final, diz Cherkin, existem várias outras opções intermediárias para pré-adolescentes, além de dar a eles seu próprio smartphone ou negar-lhes um telefone. Você pode:

1. Compartilhe seu telefone com seu pré-adolescente para que eles possam enviar mensagens de texto e ligar para amigos.

1. Dê ao seu pré-adolescente um “telefone burro” que só permite mensagens de texto e chamadas. Por exemplo, compre um flip phone antigo. Mas se isso está fora de questão porque não é legal o suficiente (e você tem dinheiro extra de sobra), agora você pode comprar telefones idiotas que parecem smartphones, mas têm funções extremamente limitadas – sem acesso fácil à internet, sem mídia social. E muito pouco risco de conteúdo impróprio.

Tente limitar os aplicativos que seu filho usa, mas prepare-se para monitorá-los

Se você acabar comprando um smartphone para seu filho adolescente, diz Cherkin, pode ficar tentado a simplesmente “bloquear” que as crianças baixem aplicativos específicos em seus telefones. E, em teoria, isso funciona. Aplicativos de controle parental, como Latido, pode notificá-lo quando um aplicativo é instalado.

Mas, ela diz, muitas crianças encontram soluções alternativas para essa abordagem – e realmente qualquer controle dos pais. Por exemplo, diz ela, se você bloquear o Instagram no telefone, as crianças podem fazer login pela web. Se você bloquear o TikTok, eles poderão assistir a vídeos do TikTok no Pinterest. As crianças podem encontrar pornografia no Spotify.

“As crianças são muito mais experientes em tecnologia do que nós”, escreveu Cherkin em um e-mail. “Lembra como costumávamos programar o videocassete para nossos pais?! Todo pai solteiro que me procura pedindo ajuda tem uma variação dessa mesma história: ‘Tínhamos X controles dos pais; bloqueamos X sites; nosso filho descobriu como acessá-los de qualquer maneira.’ … É impossível bloquear tudo com sucesso – e assim que você fizer isso, um substituto aparecerá em seu lugar.”