Lista de verificação do médico para tratar pacientes longos com COVID
4 de abril de 2023 – Lisa McCorkell teve um leve surto de COVID-19 em março de 2020. Jovem e saudável, ela presumiu que se recuperaria rapidamente. Mas quando sua fadiga, falta de ar e nevoeiro cerebral persistiram, ela percebeu que provavelmente tinha COVID há muito tempo.
“Naquela época, nós, como pacientes, basicamente inventávamos o termo”, disse ela. Embora seu primeiro prestador de cuidados primários fosse compreensivo, eles não tinham certeza de como tratá-la. Depois que seu seguro mudou, ela acabou com um segundo prestador de cuidados primários que não levou seus sintomas a sério. “Eles descartaram minhas queixas e me disseram que estavam todas na minha cabeça. Eu não procurei atendimento por um tempo depois disso.”
Os sintomas de McCorkell melhoraram após sua primeira vacina COVID na primavera de 2021. Ela também finalmente encontrou um novo médico de cuidados primários em quem podia confiar. Mas como uma das fundadoras do Patient-Led Research Collaborative, um grupo de pesquisadores que estudam o COVID por muito tempo, ela diz que muitos médicos ainda não conhecem os sintomas característicos da doença ou como tratá-la.
“Ainda há falta de educação sobre a duração do COVID e os sintomas associados a ele”, disse ela. “Muitos dos sintomas que ocorrem no COVID longo são sintomas de outras condições crônicas, como a síndrome da fadiga crônica, que geralmente são descartados. E mesmo que os provedores acreditem nos pacientes e os enviem para uma avaliação, muitos dos exames de sangue e imagem de rotina voltam ao normal”.
O termo “COVID longo” surgiu em maio de 2020. E embora a condição tenha sido reconhecida alguns meses após o início da pandemia, os médicos não tinham certeza de como fazer a triagem ou tratá-la.
Embora o conhecimento tenha se desenvolvido desde então, os médicos de cuidados primários ainda estão em uma situação difícil. Eles costumam ser os primeiros profissionais a quem os pacientes recorrem quando apresentam sintomas de COVID prolongado. Mas sem testes diagnósticos padrão, diretrizes de tratamento, recomendações de cuidados padrão e uma grande variedade de sintomas que a condição pode produzir, os médicos podem não saber o que procurar, nem como ajudar os pacientes.
“Não há algoritmo claro para detectar COVID longo – não há exames de sangue ou biomarcadores definitivos, ou coisas específicas para procurar em um exame físico”, disse Lawrence Purpura, MD, especialista em doenças infecciosas e diretor da clínica COVID longa em Columbia University Medical Center, em Nova York. “É uma doença complicada que pode afetar todos os sistemas de órgãos do corpo.”
Mesmo assim, pesquisas emergentes identificaram um tipo de lista de verificação que os médicos devem considerar quando um paciente procura atendimento para o que parece ser um longo COVID. Entre eles:
- Os principais sistemas e órgãos afetados pela doença
- Os sintomas mais comuns
- Opções terapêuticas úteis para o gerenciamento de sintomas que ajudam pessoas com COVID longo
- As melhores opções de estilo de vida saudável que os médicos podem recomendar para ajudar seus pacientes
Aqui está uma análise mais detalhada de cada um desses aspectos, com base em pesquisas e entrevistas com especialistas, pacientes e médicos.
Sistemas Chave, Órgãos Afetados
Cerca de 10% das pessoas infectadas com COVID-19 passam a ter COVID longo, de acordo com um estudo recente estudar que McCorkell ajudou a co-autor. Mas, mais de 3 anos após a pandemia, muito sobre a condição ainda é um mistério.
COVID é um vírus único porque pode se espalhar por toda parte no corpo de um paciente. Um estudo de dezembro de 2022, publicado na revista Natureza, autopsiaram 44 pessoas que morreram de COVID e descobriram que o vírus pode se espalhar por todo o corpo e persistir, em um caso até 230 dias após os sintomas iniciado.
“Sabemos que existem dezenas de sintomas em vários sistemas de órgãos”, disse McCorkell. “Isso torna mais difícil para um médico de atenção primária conectar os pontos e associá-lo ao COVID.”
Um artigo publicado em dezembro passado em Medicina da Natureza propôs uma maneira de ajudar a guiar o diagnóstico. Ele dividiu os sintomas em quatro grupos:
- Problemas cardíacos e renais, como palpitações cardíacas, dor no peito e danos nos rins
- Problemas de sono e ansiedade, como insônia, acordar no meio da noite e ansiedade
- Nos sistemas musculoesquelético e nervoso: dor musculoesquelética, osteoartrite e problemas com habilidades mentais
- Nos sistemas digestivo e respiratório: dificuldade para respirar, asma, dor de estômago, náuseas e vômitos
Havia também padrões específicos nesses grupos. As pessoas do primeiro grupo eram mais propensas a serem mais velhas, do sexo masculino, terem outras condições e terem sido infectadas durante a primeira onda da pandemia de COVID. As pessoas no segundo grupo eram mais de 60% do sexo feminino e eram mais propensas a ter alergias ou asma anteriores. O terceiro grupo também era composto por cerca de 60% de mulheres, e muitas delas já apresentavam condições autoimunes, como artrite reumatoide. Os membros do quarto grupo – também 60% do sexo feminino – eram os menos propensos de todos os grupos a ter outra condição.
Esta pesquisa é útil porque dá aos médicos uma noção melhor de quais condições podem tornar um paciente mais propenso a ter COVID longo, bem como sintomas específicos a serem observados, disse Steven Flanagan, MD, especialista em medicina física e reabilitação da NYU Langone Medical Center, que também é especializado no tratamento de pacientes com COVID longo.
Mas o “desafio para os profissionais de saúde é que nem todos se encaixam perfeitamente em uma dessas categorias”, enfatizou.
Lista de verificação de sintomas
Embora o COVID longo possa ser confuso, os médicos dizem que há vários sintomas que aparecem consistentemente aos quais os profissionais de saúde primários devem estar atentos, o que pode sinalizar o COVID longo. Eles incluem:
Mal-estar pós-esforço (PEM). Isso é diferente de simplesmente se sentir cansado. “Esse termo costuma ser confundido com fadiga, mas é muito diferente”, disse David Putrino, PhD, diretor de inovação em reabilitação do Mount Sinai Health System, na cidade de Nova York, que diz vê-la em cerca de 90% dos pacientes que vêm para sua longa clínica COVID.
A DPE é a piora dos sintomas após esforço físico ou mental. Isso geralmente ocorre um ou dois dias após a atividade, mas pode durar dias e, às vezes, semanas.
“É muito diferente da fadiga, que é apenas um cansaço generalizado, e da intolerância ao exercício, em que a pessoa reclama de não conseguir fazer o treino habitual na esteira”, observou. “As pessoas com PEM são capazes de seguir em frente e fazer o que precisam fazer e, em seguida, são atingidas pelos sintomas de 12 a 72 horas depois”.
Disautonomia. Este é um termo abrangente usado para descrever uma disfunção do sistema nervoso autônomo, que regula funções corporais que você não pode controlar, como pressão arterial, frequência cardíaca e respiração. Isso pode causar sintomas como palpitações cardíacas, juntamente com intolerância ortostática, o que significa que você não pode ficar em pé por muito tempo sem sentir-se fraco ou tonto.
“Na minha prática, cerca de 80% dos pacientes atendem aos critérios de disautonomia”, disse Putrino. Outra pesquisa descobriu que está presente em cerca de dois terços dos pacientes longos com COVID.
Uma maneira relativamente fácil de os provedores de cuidados primários diagnosticarem a disautonomia é fazer o teste da mesa de inclinação. Isso ajuda a verificar a síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS), uma das formas mais comuns de disautonomia. Durante este exame, o paciente fica deitado sobre uma mesa. À medida que a cabeceira da mesa é levantada para uma posição quase vertical, a frequência cardíaca e a pressão sanguínea são medidas. Os sinais de POTS incluem uma frequência cardíaca anormal quando você está na posição vertical, bem como uma piora dos sintomas.
Intolerância ao exercício. Uma revisão de 2022 publicada na revista Rede JAMA aberta analisaram 38 estudos sobre COVID longo e exercícios e descobriram que os pacientes com a doença tinham muito mais dificuldade em praticar atividades físicas. A capacidade de exercício foi reduzida a níveis que seriam esperados cerca de uma década depois na vida, de acordo com os autores do estudo.
“Isso é especialmente importante porque não pode ser explicado apenas pelo descondicionamento”, disse Purpura. “Às vezes, esses pacientes são incentivados a aumentar o exercício como forma de ajudar com os sintomas, mas, nesses casos, incentivá-los a seguir em frente pode causar mal-estar pós-esforço, o que atrasa os pacientes e atrasa a recuperação”.
Embora o COVID longo possa causar dezenas de sintomas, um artigo co-autor de McCorkell se concentrou em alguns dos mais comuns:
- Dor no peito
- palpitações cardíacas
- tosse
- Falta de ar
- Dor de barriga
- Náusea
- Problemas com habilidades mentais
- Fadiga
- sono desordenado
- Perda de memória
- Zumbido nos ouvidos (zumbido)
- Disfunção erétil
- menstruação irregular
- Agravamento da síndrome pré-menstrual
Embora a maioria dos prestadores de cuidados primários esteja familiarizada com alguns desses longos sintomas de COVID, eles podem não estar cientes de outros.
“O próprio COVID parece causar alterações hormonais que podem levar a problemas de ereção e ciclo menstrual”, explicou Putrino. “Mas estes podem não ser detectados em uma visita se o paciente estiver reclamando de outros sinais de COVID longo.”
Não é apenas quais são os sintomas, mas quando eles começaram a ocorrer, acrescentou.
“Geralmente, esses sintomas começam com a infecção inicial por COVID ou começam em algum momento dentro de 3 meses após a infecção aguda por COVID. É por isso que é importante que as pessoas com COVID percebam qualquer coisa incomum que surja dentro de um mês ou dois após adoecer.”
Você pode prevenir o longo COVID?
Você não pode, mas uma das melhores maneiras de reduzir o risco é ser vacinado. Receber pelo menos uma dose de uma vacina COVID antes de testar positivo para COVID reduz o risco de COVID longo em cerca de 35%, de acordo com um estudo de 2022 publicado em Administração Antimicrobiana e Epidemiologia da Saúde. Pessoas não vacinadas que se recuperaram do COVID e depois receberam uma vacina reduziram seu próprio risco longo de COVID em 27%.
Além disso, um estudo de fevereiro publicado na JAMA Medicina Interna descobriram que as mulheres infectadas com COVID tinham menos probabilidade de desenvolver COVID prolongado e/ou apresentar sintomas menos debilitantes se tivessem um estilo de vida saudável, que incluía o seguinte:
- Peso saudável (um IMC entre 18,5 e 24,7)
- Nunca fumante
- Consumo moderado de álcool
- Uma dieta de alta qualidade
- Sete a 9 horas de sono por noite
- Pelo menos 150 minutos por semana de atividade física
Mas McCorkell observou que ela mesma tinha um estilo de vida saudável antes da infecção, mas teve um longo COVID de qualquer maneira, sugerindo que essas abordagens não funcionam para todos.
“Acho que uma das razões pelas quais meus sintomas não foram tratados pelos médicos de cuidados primários por tanto tempo é porque eles olharam para mim e viram que eu era jovem e saudável, então descartaram meus relatórios como sendo tudo coisa da minha cabeça”, explicou ela. “Mas agora sabemos que qualquer pessoa pode ter COVID longo, independentemente da idade, estado de saúde ou gravidade da doença. É por isso que é tão importante que os médicos de cuidados primários possam reconhecer os sintomas”.
