Longo tratamento de COVID não é ‘tamanho único’
20 de abril de 2023 – Imani Ibrahim, uma assistente social clínica de 33 anos de Chicago, adoeceu em janeiro de 2020. “Fiquei muito doente por alguns dias com sintomas semelhantes aos da gripe. Nesse ponto, o COVID-19 ainda não havia se tornado um grande surto e eu não sabia o que tinha ”, disse ela.
Dois meses depois, ela foi a uma conferência no momento em que “COVID se tornou mais uma presença na mídia”. Cerca de uma semana depois, Ibrahim começou a sentir um “cheiro ininterrupto e consistente de fumaça de cigarro”, embora ela não fosse fumante e não morasse com fumantes. O odor durou algumas semanas e tornou-se tão avassalador que começou a afetar sua saúde mental e sua qualidade de vida no dia-a-dia.
Então ela começou a não ter mais olfato. Embora estivesse grata por não sentir mais o “cheiro fantasma de cigarro”, ocasionalmente começou a sentir o cheiro de carne podre. Ela também perdeu o sentido do paladar.
Como diretora clínica de uma instituição residencial, Ibrahim estava sendo testada regularmente para COVID e consistentemente deu negativo, mas a perda do paladar e as distorções no odor fizeram com que as pessoas a evitassem, pensando que ela tinha COVID.
“Não só sofri estigma, mas estava cansada de não poder mais desfrutar da comida”, disse ela. “Ser capaz de compartilhar as refeições é importante para mim. Eu não estava gostando de refeições compartilhadas e tive que mudar minha mentalidade para comer apenas para me sustentar, não porque gostasse da comida.”
Mas a história não acabou aí. Um ano e meio depois, em dezembro de 2021, ela pegou COVID novamente. “Além da perda do olfato e do paladar, comecei a ter enxaquecas, que nunca tive antes, e a sentir cansaço e forte nevoeiro cerebral.”
Agora – quase um ano e meio após sua segunda infecção por COVID – Ibrahim continua lutando contra enxaquecas e confusão mental, embora às vezes seu paladar retorne um pouco. “Posso dizer se algo é doce, mas não consigo identificar um sabor específico de doçura, como o sabor de um donut”, disse ela.
Ibrahim é um exemplo de alguém que apresenta sintomas persistentes de COVID longo, uma condição que é a foco de um novo estudo publicado no Anais de Neurologia. O estudo descobriu o que muitos pacientes e médicos já estão descobrindo: não existe um tratamento único para COVID longo e muitos pacientes diferentes apresentam muitos sintomas diferentes.
Os investigadores do novo estudo analisaram os primeiros 600 pacientes longos com COVID que foram avaliados na Northwestern Medicine Neuro COVID-19 Clinic, pessoalmente ou por telemedicina, entre maio de 2020 e agosto de 2021. Os pesquisadores compararam aqueles que foram hospitalizados por pneumonia aguda por COVID-19 com aqueles que tiveram formas mais leves da doença (100 vs .500 pacientes, respectivamente). Os pacientes foram atendidos, em média, cerca de 7 meses após o início da doença por COVID.
Apenas cerca de 60% dos pacientes se consideravam “recuperados” de sua doença. Ambos os grupos de pessoas apresentaram uma média de sete sintomas neurológicos, enquanto mais de nove em cada 10 disseram ter mais de quatro sintomas.
Quase todos (81%) tiveram nevoeiro cerebral, 70% tiveram dores de cabeça, 56% perderam o olfato, 55% tiveram alteração do paladar e 50% tiveram tonturas. Outros sintomas incluíram dor muscular (48%), dormência/formigamento (42%), dor que não seja no peito (41%), zumbido ou outros ruídos no ouvido (29%) e visão turva (26%).
“Uma importante mensagem para levar para casa de nosso novo estudo é que o COVID afeta o sistema nervoso e causa diminuição severa na qualidade de vida e também causa disfunção cognitiva em pacientes”, disse o autor sênior Igor Koralnik, MD, chefe de doenças neuroinfecciosas e neurologia global na Northwestern Medicine em Chicago.
Não ‘tamanho único’
Apesar dos sintomas comuns que ex-pacientes de COVID hospitalizados e não hospitalizados compartilham, os pesquisadores encontraram diferenças notáveis entre os grupos. Por exemplo, pacientes hospitalizados tiveram exames neurológicos mais anormais, em comparação com pacientes não hospitalizados (62% vs. 37%) e tiveram pior desempenho em tarefas de velocidade de processamento, atenção e memória de trabalho. Por outro lado, pacientes não hospitalizados tiveram resultados inferiores apenas em tarefas de atenção.
“Uma segunda mensagem de nosso estudo é que os efeitos não são ‘tamanho único’ – observamos diferenças em pacientes previamente hospitalizados por pneumonia por COVID, em comparação com aqueles que tiveram apenas um caso leve”, disse Koralnik, que supervisiona o Clínica Neuro COVID-19 e é co-diretor do Northwestern Medicine Comprehensive COVID-19 Center.
Também houve diferenças demográficas entre os grupos de pacientes, disse Koralnik. Os pacientes que foram hospitalizados eram mais velhos – uma média de 54 anos – e mais etnicamente e racialmente diversos, disse ele.
Pacientes previamente hospitalizados também apresentaram taxas mais altas de outras doenças, como diabetes, pressão alta, colesterol alto e doenças cardíacas.
Em comparação, os pacientes não hospitalizados eram quase uma década mais jovens – em média, 45 anos – e eram mais propensos a ter depressão e/ou ansiedade antes de serem infectados com COVID. Houve menor percentual de mulheres entre os internados em relação aos não internados (58% em comparação com 66%).
“As diferenças entre os passageiros de longa distância não hospitalizados e hospitalizados sugerem que existem causas e mecanismos distintos de COVID longo nessas populações”, disse Koralnik.
Esta é uma das inovações do estudo, disse Koralnik. “Este é o primeiro estudo desse tipo nos Estados Unidos comparando essas duas populações de pacientes. Anteriormente, as pessoas não eram separadas com base na gravidade dos sintomas agudos”.
Mesmo as definições oferecidas pelo CDC, a Organização Mundial da Saúde e os Institutos Nacionais de Saúde são “imprecisas porque colocam todos na mesma cesta”.
Essas abordagens “não distinguem entre pacientes que tiveram uma doença aguda muito grave e podem até ter sofrido danos cerebrais durante a hospitalização versus aqueles que tiveram uma doença mais leve que pode ter uma doença autoimune causada pela persistência do vírus no corpo”. Koralnik disse.
Ele acredita que “precisamos prestar atenção a essas semelhanças e diferenças em pacientes com COVID longo”. Ele recomenda tratá-los com “medicina de precisão, com base em seus sintomas e necessidades específicas”.
Isso é o que a Northwestern está fazendo, disse ele. Por exemplo, pacientes que chegam com nevoeiro cerebral e desempenho abaixo da média em testes cognitivos são encaminhados para neurologistas comportamentais, que fazem uma avaliação completa e podem descobrir que tipo de intervenção o paciente precisa.
“’Cérebro nevoeiro’ é um termo abrangente que cobre muitos problemas diferentes, como velocidade de processamento, função executiva ou atenção, e cada um pode precisar de uma intervenção diferente”, disse Koralnik.
Fadiga e outros sintomas não neurológicos
Além dos sintomas neurológicos, as pessoas do estudo relataram outros sintomas que diminuíram sua qualidade de vida: fadiga (86%), depressão/ansiedade (69%), insônia (57%), falta de ar (48%), variações de problemas de frequência cardíaca e pressão arterial (34%), dor no peito (30%) e sintomas gastrointestinais, como náusea, vômito ou diarreia (27%).
Todos os pacientes apresentaram qualidade de vida significativamente prejudicada em áreas de cognição, fadiga, sono, ansiedade e depressão, em comparação com o restante da população dos EUA.
“O cansaço que sinto desde o COVID não é um cansaço comum, como se você não dormisse o suficiente ou tivesse um dia muito agitado”, disse Imani. “É extremo e você sente que precisa dormir agora mesmo.”
E o nevoeiro cerebral também é bastante grave, disse ela. Por exemplo, ela não conseguia se lembrar da própria data de nascimento e deu a data errada ao médico. Ela também teve outros problemas de memória, como esquecer se havia tomado Benadryl para alergias e tomar uma dose extra por engano. “Agora eu anoto quando tomo um remédio.”
Imani, que possui mestrado em serviço social, também pratica a atenção plena que ela recomendou aos clientes em sua prática de psicoterapia particular. “Procuro ser mais organizado e focado no que faço para que uma situação como essa não volte a acontecer.”
Ela usa a atenção plena para expandir a experiência de comer, por causa de seu paladar prejudicado.
“Agora, eu me tornei uma grande comedora de texturas”, disse ela. Gosto de comer alimentos mais crocantes, o que torna a experiência de comer mais para mim do que apenas usar a comida como sustento. É uma mudança completa para mim aprender a estar atento a outros aspectos da alimentação, não apenas ao sabor da comida.”
Imani sente que é importante entender os desafios do dia a dia que os pacientes com COVID continuam enfrentando. Ela falou “para conscientizar que existem pessoas que não necessariamente têm mais COVID, mas ainda estão lidando com sintomas difíceis que continuam afetando suas vidas”.
