Mattiedna Johnson ajudou a curar a escarlatina?
Mattiedna Johnson não era uma microbiologista de profissão – ela era uma enfermeira – mas isso não a impediu de ajudar na corrida para desenvolver salva-vidas antibióticos.
Nascido em 1918, filho de meeiros do Mississippi, Johnson era um salutatorian do ensino médio antes de se formar na escola de enfermagem em Memphis, TN, e começar a trabalhar como enfermeira registrada.
Nos anos 1930 e início dos anos 1940, havia centenas de milhares de casos de escarlatina nos Estados Unidos, principalmente em crianças. Antes dos antibióticos, cerca de 20% dos casos resultavam em morte. Em uma ala de isolamento de escarlatina em St. Louis, uma criança sucumbiu à doença nos braços de Johnson. Ela nunca esqueceu.
Em 1944, as empresas farmacêuticas procuravam maneiras de desenvolver antibióticos como a penicilina, que curariam uma série de doenças causadas por bactérias. Em meio à agonia do conflito mundial, o Departamento de Guerra dos EUA declarou a produção de penicilina uma prioridade máxima, e o patologista de plantas da Universidade de Minnesota, CM Christensen, anunciou que cepas desenvolvidas em seu laboratório estavam sendo liberadas para produção comercial. Nesse mesmo ano, Johnson respondeu a um anúncio de jornal sobre o projeto. Christensen a contratou.
Descobriu-se que a experiência de Johnson crescendo em uma fazenda, fazendo geleia, manteiga e sabão de lixívia, foi um ótimo treinamento para alguns dos processos científicos usados para isolar fungos. Ela trabalhou com muitos fungos, mas foi uma cepa encontrada na sopa de tomate que ela introduziu na bactéria que causava a escarlatina. Johnson achou os resultados promissores.
Ela comparou os esporos de mofo a “ratos terríveis” porque, sob o microscópio, eles pareciam “correr pela casa provando tudo”. Depois de fornecer amostras de esporos a seu superior, ela nunca mais ouviu falar e em 1946 partiu para começar o trabalho missionário na Libéria. No final da década, os antibióticos transformaram a escarlatina de uma doença terrível em uma doença facilmente tratável.
Não foi até muitos anos depois que Johnson soube que a Pfizer havia entrado com um pedido de patente em 1949 para produzir oxitetraciclina sob sua marca, Terramycin. Embora não fosse o medicamento preferido para a escarlatina, era, e continua sendo, um medicamento poderoso e amplamente utilizado.
Veio do mesmo molde que Johnson encontrou em sua sopa de tomate? Johnson pensava assim, e alguns especialistas hoje dizem acreditar que ela não teve crédito por suas descobertas. Johnson acreditava que sua descrição de “camundongos terríveis” havia inspirado o nome comercial do remédio, ela escreveu em seu livro de memórias autopublicado em 1988.
A Pfizer reconhece que Johnson fazia parte do projeto da penicilina, mas a patente da empresa em 1950 creditava três homens. O nome comercial teria sido inspirado pela bactéria descoberta em Terre Haute, IN, (e o sufixo -micina significa compostos antibióticos derivados de fungos). Questionado se o trabalho de Johnson ajudou a levar à produção de oxitetraciclina, a Pfizer disse que não tinha mais informações.
A oxitetraciclina permanece na lista de medicamentos essenciais da Organização Mundial da Saúde. É usado hoje principalmente em pomadas para os olhos.
Johnson não está sozinho
Johnson tem sido uma inspiração para Confidence Anyanwu, PhD, um microbiologista que leciona na Bingham University em Karu, Nigéria. A mãe de Anyanwu, que também trabalhava como enfermeira, frequentemente falava da “enfermeira microbiologista” a quem era negado o crédito por seu trabalho. Anyanwu escreveu sobre a jornada de Johnson e sua pesquisa em um ensaio de março de 2023, para a American Society of Microbiology, sobre cinco mulheres negras icônicas no campo.
“Ela continuou decidida a contribuir para a pesquisa em andamento sobre a penicilina, apesar de aparentemente ser um pino quadrado em um buraco redondo … e ter suas ideias deixadas de lado”, diz Anyanwu, que conduz pesquisas relacionadas ao HIV e ao câncer como pós-doutoranda no New York Medical College .
“Ela também foi uma das mulheres cientistas cujas ideias inovadoras e contribuições para a pesquisa biomédica não foram reconhecidas como e quando devidas.”
Infelizmente, existem numerosos exemplos históricos, diz Anyanwu, incluindo a descoberta de cromossomos sexuais por Nettie Stevens, a co-descoberta de Elizabeth Bugie estreptomicinao trabalho de Rosalind Franklin sobre DNA e as contribuições de Mildred Rebstock para a pesquisa de antibióticos.
Em 1993, a historiadora Margaret Rossiter cunhou o termo “efeito Matilda” – em homenagem à sufragista e abolicionista Matilda Joslyn Gage, que escreveu um panfleto intitulado “Woman as Inventor” em 1870 – referindo-se à tendência de ignorar as contribuições das mulheres na ciência.
No entanto, o viés de gênero na ciência persiste. Ano passado, Natureza publicaram um estudo afirmando que as mulheres são menos propensas do que os homens a serem nomeadas em patentes ou artigos acadêmicos e são sistematicamente menos propensas a serem reconhecidas.
A história de Johnson fornece lições sobre a importância de abraçar grandes tendas na ciência, e não apenas quando se trata de raça e gênero, diz Anyanwu.
“Existem muitos Johnsons em diferentes profissões tentando fazer a transição de um campo para outro, provavelmente por paixão ou outros motivos”, diz ela.
“Acho que microbiologistas aspirantes podem diversificar, se necessário. Não há mal algum em um geneticista pesquisando vírus, um químico trabalhando com fungos ou um médico explorando plasmídeos. …
“Nenhuma profissão deve ser rígida demais para permitir que pessoas que demonstraram paixão floresçam só porque não foram treinadas na profissão. De uma forma ou de outra, todas as profissões estão interligadas.”
Uma vida de serviço
Johnson foi a quinta de 10 filhos de seus pais. Ela pesava menos de 4 libras, estimulando seu pai a orar a Deus para que ela gozasse de boa saúde em troca de uma vida de serviço.
Mattiedna Johnson cumpriu essa promessa.
Ela voltou para os Estados Unidos após seu trabalho missionário, estabelecendo-se em Cleveland em 1959, onde ensinou enfermeiras e deu aulas nos porões da igreja. Ela e o marido criaram quatro filhos, e foi na igreja do marido que ela voltou a fazer história.
Ela e outras enfermeiras ficaram consternadas com o fato de o reverendo estar realizando muitos funerais – até três por semana.
“Queríamos descobrir o que estava matando essas pessoas”, escreve Johnson.
“Decidimos fazer uma reunião de 575 pessoas pressão arterial triagem na Cory United Methodist Church. Essa foi a primeira vez que a pressão arterial foi medida fora de um consultório médico. Depois disso, a triagem da pressão arterial tornou-se generalizada.”
Johnson também se tornou uma poderosa defensora de suas colegas enfermeiras negras, denunciando a segregação no registro privado que as enfermeiras brancas usavam na época para se conectar com os pacientes. Em sua autobiografia, ela descreve o racismo em Cleveland na época como “pior do que em qualquer parte do sul”.
Preocupada com a falta de representação em uma conferência da American Nurses Association em Miami Beach em 1970, Johnson organizou uma reunião entre enfermeiras negras para discutir representação e outras questões – o que levou ela e outras 14 enfermeiras a estabelecer a National Black Nurses Association no ano seguinte. Johnson tornou-se o primeiro secretário do grupo. A organização agora possui mais de 300.000 membros.
Dois anos depois, ela cofundou o Conselho de Enfermeiras Negras de Cleveland e atuou como sua segunda presidente.
Johnson recebeu reconhecimento federal em 1990, quando o deputado americano Louis Stokes, D-Ohio, subiu ao plenário da Câmara dos EUA para prestar homenagem à enfermeira de mais de 50 anos. Apesar de ser incapacitado mais tarde na vida, ele observou, Johnson continuou a educar e advogar por meio do Congressional Black Caucus Health Braintrust, que ele presidia.
“Senhor. Presidente”, disse Stokes, “tenho orgulho de parabenizar Mattiedna Johnson. Ela é uma grande pioneira e uma fonte de inspiração para nossa comunidade e nação”.
Anyanwu concorda: “Acho que a história dela deveria ser contada por todos e todos para destacar seu feito notável e também encorajar cientistas mais jovens em situações semelhantes a olhar além de seus limites e trabalhar para o bem da humanidade”.
Johnson morreu em 2003. Ela tinha 85 anos. Ela está enterrada em Mayfield Heights, OH, a leste de Cleveland.
“Decidi quando jovem que queria cuidar dos doentes. Eu realizei esse sonho. Esta é a minha história em uma cápsula, por assim dizer”, disse ela, de acordo com um programa fúnebre fornecido pelo Conselho de Cleveland.
