Anos depois, em 1994, essa pesquisa levou à descoberta da leptina, um hormônio liberado pelas células adiposas que está envolvido na regulação do peso corporal. Foi um divisor de águas na pesquisa sobre obesidade.

Desde então, Aronne e outros têm trabalhado para construir o campo clínico da medicina da obesidade, tentando mudar a visão pública e médica da obesidade de uma questão puramente comportamental para uma doença digna de tratamento médico.

Enquanto isso, a taxa de obesidade nos Estados Unidos disparou.

Agora, outro momento decisivo: finalmente temos medicamentos altamente eficazes contra a obesidade. O hype é real, assim como os resultados da perda de peso.

“Há 30 anos venho dizendo que, quando encontramos tratamentos que realmente funcionam, as pessoas não vão acreditar nos resultados”, diz Aronne. “Demorou mais do que eu esperava, mas agora é gratificante ver.”

Toda essa empolgação levanta uma questão crucial: as novas drogas finalmente acabarão com a crise da obesidade? Os especialistas têm suas dúvidas.

A Grande Questão

A classe emergente de medicamentos para obesidade, conhecida como agonistas de GLP-1, é de fato um divisor de águas. A droga para perda de peso semaglutida (Ozempic, Wegovy) mostrou resultados inovadores, e estudos sugerem que um desfile de drogas ainda mais impressionantes está a caminho.

Na década de 1960, os cientistas descobriram o efeito incretina – quando você come glicose (açúcar), seu corpo produz mais insulina do que se você a injetar. A glicose passa pelo trato GI e o intestino libera hormônios que estimulam a secreção de insulina. É “essencialmente um sinal de alimentação para o seu pâncreas para dizer: ‘A propósito, você precisa estar pronto porque há muita glicose chegando’”, disse Randy Seeley, MD, diretor do Michigan Nutrition Obesity Research Center, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde.

Um desses hormônios – ou “incretinas” – é o GLP-1. Em experimentos, pessoas com diabetes tipo 2 que foram conectadas ao GLP-1 viram seu açúcar no sangue cair.

“Isso levou à ideia de que, se pudéssemos pegar esse hormônio nativo e fazê-lo durar mais tempo, teríamos uma terapia para o diabetes tipo 2”, disse Seeley. Graças a um composto semelhante ao GLP-1 na saliva do monstro de Gila, essa ideia tornou-se realidade nos anos 2000.

Ao longo do caminho, uma descoberta surpreendente veio à tona: nos primeiros testes, os pacientes com diabetes que tomavam essas drogas perderam peso.

Tanto Ozempic quanto Wegovy – nomes de marca para semaglutida – são injeções uma vez por semana (formas de pílula estão a caminho), mas o último é uma dose mais elevada.

“Essa dose resulta em cerca de 40% dos pacientes nos ensaios clínicos atingindo uma perda de peso de 20%. Não tínhamos nada parecido em termos de eficácia antes”, disse Seeley, que trabalhou com algumas das empresas farmacêuticas (incluindo Novo Nordisk, fabricante de Ozempic e Wegovy, e Eli Lilly, fabricante de Mounjaro) que comercializam o GLP-1s.

Para perda de peso, é o cérebro O sistema GLP-1, não o intestino, que as drogas supostamente sequestram. Mas exatamente quais partes do cérebro eles afetam e como é desconhecido. “Isso é algo em que muitas pessoas estão trabalhando, incluindo nosso próprio laboratório”, disse Seeley. (Outra surpresa: as drogas podem ter potencial como tratamento anti-dependência.)

O medicamento para diabetes tirzepatide (Mounjaro), que deve ser aprovado para perda de peso ainda este ano, também é uma injeção semanal, mas tem uma característica única: inicia uma resposta não apenas para o GLP-1, mas também para outra incretina chamada GIP. Acontece que dois é melhor que um: os participantes do estudo com tirzepatide perderam até 22,5% do seu peso corporal.

Mais dessas drogas híbridas estão a caminho, disse Seeley. Em ensaios clínicos intermediários, a droga retatrutida, que tem como alvo três hormônios, levou a uma perda de peso de 24%. “A ideia é que quanto mais balas pudermos carregar na arma, mais podemos empurrar a biologia para um lugar onde seja mais fácil perder peso.”

Mudando da prevenção para o controle de danos

Menos invasivos e mais escaláveis ​​do que a cirurgia (apenas 1% da população elegível faz cirurgia bariátrica), os medicamentos oferecem aos médicos uma maneira segura e eficaz de tratar muitos pacientes com obesidade. Isso é motivo de entusiasmo, mas as preocupações permanecem porque eles são caros, custando cerca de US$ 800 a US$ 1.300 por mês. Muitas seguradoras de saúde, incluindo o Medicare, não os cobrem para perda de peso.

Outras desvantagens incluir efeitos colaterais – incluindo náusea, diarréia, dor de estômago e vômito – que podem ser tão ruins que alguns pacientes não conseguem tolerá-los.

E, criticamente, as drogas não lidam com a causa raiz do problema, disse Robert Lustig, MD, endocrinologista e pediatra da Universidade da Califórnia, San Francisco, que sugeriu que o excesso de insulina está levando à obesidade. “Ninguém tem a doença que esses remédios estão tratando. Ninguém tem deficiência de GLP-1. Eles estão contornando o problema. Eles estão resolvendo o problema.”

Como as drogas funcionam imitando a fome – elas parecem reduzir a fome, então você come menos – as pessoas que as tomam não perdem apenas gordura, mas também massa magra saudável, disse Lustig.

As preocupações com a pancreatite não foram confirmadas nos relatórios pós-comercialização. (Os medicamentos ainda não são recomendados para pessoas com pancreatite ou histórico de um tipo de câncer de tireoide ou um tipo de tumor chamado neoplasia endócrina múltipla.) Mas prever resultados de longo prazo pode ser difícil, observa Lustig.

Depois, há questões filosóficas, disse Hill. “Se você continuar a não se exercitar e comer alimentos não saudáveis ​​e tomar um medicamento, isso é sucesso? Ganhamos quando as pessoas estão com um peso menor, mas não estão tendo um comportamento saudável?”

‘Não podemos tratar nossa maneira de sair disso’

O fato é que acabar com a epidemia de obesidade é uma tarefa difícil, mesmo para drogas tão impressionantes quanto essas.

E os esforços de prevenção não ajudarão os milhões que já vivem com problemas de saúde decorrentes da obesidade, disse Aronne.

“Fazer com que as pessoas parem de fumar previne o câncer de pulmão. Mas parar de fumar não trata o câncer de pulmão”, disse Aronne. “Uma vez que ocorrem as mudanças físicas no pulmão que causam o crescimento de um tumor, é tarde demais. Você tem que pensar na obesidade da mesma maneira.”

Seeley aponta que “promover o medo” em torno das drogas destaca nosso preconceito persistente de que a obesidade é um problema de estilo de vida que não deve ser tratado com medicamentos.

“As pessoas dizem: ‘Quando você parar de tomá-lo, vai ganhar peso de volta’”, disse Seeley. “Isso é verdade, mas quando você para de tomar a medicação para hipertensão, sua pressão arterial sobe. Não pensamos nisso como uma (razão) pela qual você não deve tomar sua medicação para pressão arterial. Mas isso é alardeado em todas essas conversas sobre se as pessoas (com obesidade) devem ser tratadas”.

Assim como a obesidade, a pressão sanguínea já foi considerada um problema comportamental também, disse Aronne. Mas remédios para pressão arterial previnem ataques cardíacos e derrames. E remédios para obesidade podem fazer o mesmo.

Um paciente de 55 anos com insuficiência renal perdeu peso com medicamentos para obesidade, incluindo semaglutida, disse Aronne. Agora, 6 anos depois, sua função renal voltou ao normal. “Normalmente, pensamos na doença renal como irreversível”, disse Aronne.

A esse respeito, essas drogas devem economizar dinheiro a longo prazo em virtude de reduzir os custos de saúde, disse Seeley, que imagina um futuro onde a obesidade não desaparecerá, mas será melhor controlada, como a pressão alta é agora.