No entanto, as escolas americanas, especialmente aquelas que atendem crianças de baixa renda, seguiram na direção oposta. Os educadores sentiram-se pressionados a reduzir o tempo para ciências, estudos sociais e artes, a fim de dedicar mais tempo à leitura e à matemática, as duas disciplinas que são testadas anualmente por todos os estados e pelas quais as escolas são julgadas. Durante o tempo de aula de leitura, muitas escolas enfatizam as habilidades sobre o conteúdo, pedindo às crianças que pratiquem estratégias de compreensão em passagens curtas de leitura, em vez de ler um romance inteiro. Os críticos dizem que isso prejudicou a capacidade das crianças de construir uma base sólida de conhecimento prévio na escola e impediu sua compreensão de leitura.

“O principal fator que é a causa das diferenças de desempenho entre alunos de baixa e alta renda acaba sendo seu nível de conhecimento geral”, disse David Grissmer, professor pesquisador da Universidade da Virgínia e um dos principais autores do estudo. “É geografia; é história; é ciência; está cozinhando; é atletismo, qualquer que seja esse amplo conhecimento sobre o mundo em que vivemos. Vem de muitas fontes diferentes, às vezes de famílias, às vezes de comunidades, às vezes da escola. São as experiências que as crianças têm que constroem esse conhecimento geral, o que realmente oferece a vantagem particular que vemos para as crianças de renda mais alta. Não acho que isso explique completamente, mas explica mais dessa diferença do que acho que a maioria de nós jamais imaginou.

É quase impossível testar diferentes abordagens de ensino em salas de aula reais. Os professores podem ensinar apenas um currículo por vez – geralmente após anos de treinamento e prática para implementá-lo corretamente – e, portanto, não é prático designar aleatoriamente algumas crianças para aprender de uma maneira diferente na mesma escola. Pode-se estudar os alunos de escolas que adotaram o currículo do Conhecimento Básico, mas é difícil saber se os alunos que frequentam essas escolas teriam notas tão altas em leitura se tivessem sido ensinados da maneira usual em uma escola pública tradicional.

Neste estudo, os pesquisadores copiaram um método usado por pesquisadores de escolas charter. Eles identificaram nove escolas charter no Colorado que adotaram o currículo de Hirsch’s Core Knowledge. Eram escolas populares com mais candidatos do que vagas e, por isso, as escolas realizavam sorteios para admitir alunos. Os pesquisadores acompanharam os alunos que ganharam vagas no jardim de infância em 2009 e 2010 e monitoraram suas pontuações nos testes até a sexta série, comparando-os com os alunos que também queriam frequentar essas escolas, mas perderam na loteria. Os perdedores da loteria frequentaram uma variedade de outras escolas, desde escolas públicas tradicionais até escolas particulares e outras escolas charter. Alguns adiaram o início do jardim de infância naquele ano. Os alunos que frequentaram uma das escolas charter da Core Knowledge por pelo menos quatro anos tiveram pontuações de leitura muito mais altas do que os perdedores da loteria que não frequentaram, e a vantagem durou pelo menos até a sexta série.

Uma grande complicação neste estudo foi que as famílias do Colorado se inscreveram em muitas escolas como parte do sistema de escolha escolar do estado. Metade dos aproximadamente 1.000 ganhadores da loteria optou por não reivindicar suas vagas no jardim de infância e optou por frequentar outras escolas. Em outras palavras, os pesquisadores perderam metade de seus objetos de estudo. Não sabemos como essas crianças teriam se saído se tivessem frequentado as escolas do Core Knowledge. Os resultados podem ter sido diferentes.

Em teoria, a construção do conhecimento e o alcance da leitura deveriam ser um círculo virtuoso, onde as crianças com maior conhecimento prévio deveriam ser capazes de apreender mais o que estão lendo, o que, por sua vez, as ajuda a aprender mais e a construir mais conhecimentos prévios e a se tornarem ainda mais melhores leitores. No entanto, neste estudo, os pesquisadores detectaram todos os benefícios do currículo Core Knowledge imediatamente na terceira série, o primeiro ano em que as crianças são testadas nas escolas. A vantagem para os alunos do Core Knowledge não aumentou ainda mais na quarta, quinta e sexta séries.

Mais de 600 escolas nos Estados Unidos adotaram todo ou parte do currículo Core Knowledge, de acordo com o Site do Core Knowledge, e, o que todos nós queremos saber, é como está funcionando em escolas públicas de baixa renda. À medida que esses resultados chegarem, será uma adição bem-vinda ao debate sobre como ensinar leitura, que, na minha opinião, tem sido excessivamente focado no ensino de fonética para crianças no jardim de infância e nas primeiras séries. Isso é importante, mas tornar-se um bom leitor, com fortes habilidades de compreensão, exige muito mais. O que as crianças precisam saber pode ser crítico. Claro, isso abrirá todo um novo debate político sobre qual conteúdo o conhecimento deve ser ensinado às crianças e, em nossos tempos políticos, isso não será fácil para as comunidades resolverem. Procedimentos e estratégias são mais fáceis. O conteúdo é difícil.

O estudo, “Uma avaliação de loteria de jardim de infância de escolas charter de conhecimento básico: a construção de conhecimento geral deve ter um papel central na pesquisa e na política educacional e de ciências sociais?” foi financiado pelo Institute for Education Research (um braço do Departamento de Educação dos EUA), pela National Science Foundation e por duas fundações privadas. Um deles, a Fundação Arnold, está entre os muitos financiadores do Relatório Hechinger.