A ansiedade matemática é difícil de medir, e mesmo as crianças que gostam de exercícios cronometrados podem sentir uma frequência cardíaca elevada, um aspecto da ansiedade, enquanto correm por uma folha de cálculos. Distinguir a adrenalina produtiva da ansiedade prejudicial não é fácil. Também é complicado desvendar se os testes cronometrados estão piorando as coisas para crianças que já têm ansiedade matemática por outras causas. Há provas a favor e contra mesmo dentro dos estudos.

Idealmente, você precisaria projetar um estudo de vários anos – onde algumas crianças receberam exercícios de velocidade aleatoriamente e outras não, mas todas foram ensinadas da mesma maneira – e ver qual foi o desempenho em matemática e os níveis de ansiedade matemática no final do ensino médio . Esse estudo não existe.

O que existe são dezenas, talvez centenas, de estudos que documentam as histórias de pessoas que descrevem o quanto odiavam testes cronometrados. Trechos de entrevistas como este de um estudo de 1999 dos estudantes universitários que estavam treinando para se tornarem professores de matemática são típicos:

“Se estou cronometrado, fico nervoso e esqueço tudo. Eu faço os que conheço, mas fico estressado por não estar pensando rápido o suficiente e esqueço. Preocupo-me em terminar e não consigo me lembrar, mesmo que saiba. É horrível. Fico nervoso só de pensar nisso.”

Outros explicaram como decidiram que não eram uma “pessoa matemática” durante esses momentos de pressão e perderam o interesse pelo assunto.

Depoimentos em primeira pessoa são evidências suficientes para alguns de que os testes cronometrados são prejudiciais. Para outros, reflexões subjetivas como essa, não importa quantas e quão emocionalmente convincentes, ainda carecem de comprovação científica. Ao mesmo tempo, também não temos evidências científicas convincentes para provar que os testes cronometrados não estão prejudicando as crianças. Acho que continua desconhecido.

Conflito de citações

Vários especialistas em educação matemática questionaram as evidências científicas do grupo Science of Math em sua segunda afirmação, de que “as táticas cronometradas melhoram o desempenho matemático”. Uma crítica, Rachel Lambert, professora associada em educação especial e educação matemática na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, fez com que uma de suas turmas analisasse as citações do grupo sobre testes cronometrados, como uma tarefa de como analisar a pesquisa educacional. Ela me mostrou uma planilha de casos em que as citações não respaldavam suas reivindicações. Em alguns casos, os estudos contradisseram suas alegações e descobriram que os alunos tiveram pior desempenho em condições cronometradas. “Eles se autodenominam a Ciência da Matemática”, disse Lambert. “Mas eles não estão sendo cuidadosos em suas citações.”

Também achei várias das citações confusas. Corey Peltier, professor assistente de educação especial na Universidade de Oklahoma e um dos fundadores do grupo Science of Math, explicou que o objetivo principal da página da web e do artigo era dissipar o mito de que testes cronometrados e outras atividades cronometradas causam ansiedade. “Não estávamos escrevendo sobre como o tempo afeta o desempenho em matemática”, disse ele por e-mail. “Em vez disso, estávamos escrevendo sobre se o tempo causa ansiedade matemática.”

Citações confusas ou não, a questão mais premente para professores de matemática e pais é se há evidências a favor de testes cronometrados. O Departamento de Educação dos Estados Unidos parece estar do lado do pessoal da Ciência da Matemática e contra o Conselho Nacional de Professores de Matemática. A Guia 2021 para professores sobre como ajudar alunos do ensino fundamental com dificuldades em matemática recomenda atividades cronometradas regulares – não necessariamente testes – para ajudar as crianças a desenvolver fluência com adição, subtração, multiplicação e divisão. O What Works Clearinghouse, uma unidade do Departamento de Educação que examina pesquisas, e um painel de especialistas encontraram 27 estudos para apoiar a prática cronometrada e chamaram isso de um nível “forte” de evidência.

Jogos contra o cronômetro

Esses 27 estudos sugerem que atividades cronometradas – não isoladamente, mas em conjunto com intervenções maiores – ajudam as crianças a aprender matemática. Em um 2013 estudar, alunos da primeira série com dificuldades receberam aulas particulares de matemática três vezes por semana e foram divididos em dois grupos. Um jogou jogos sem tempo para reforçar as lições. O outro foi submetido à prática de velocidade, onde as crianças trabalharam em grupos para tentar responder o maior número possível de flashcards de matemática em 60 segundos. A cada vez, eles eram encorajados a “atingir ou superar” sua pontuação anterior. Após 16 semanas, as crianças do grupo de prática de velocidade tiveram um desempenho matemático muito maior do que as crianças que jogaram jogos sem tempo.

As crianças do grupo de velocidade responderam mais fatos matemáticos corretamente a cada dia, descobriram os pesquisadores. O grande volume de respostas corretas ajudou as crianças a memorizar mais fatos matemáticos na memória de longo prazo, de acordo com Lynn Fuchs, que liderou o estudo. Os cientistas cognitivos chamam isso de prática de recuperação espaçada, uma maneira comprovada de construir memórias de longo prazo, e as crianças do grupo de velocidade aprenderam mais.

“Isso dá às crianças uma vantagem à medida que progridem no currículo de matemática”, disse Fuchs, professor de educação da Vanderbilt University. “Muitas crianças desenvolverão fluência por conta própria, sem nenhuma prática de construção de fluência. Mas dizer que não podemos fazer isso nas salas de aula é negar a oportunidade de desenvolver a fluência para uma parcela significativa das crianças.”

Fuchs e outros defensores questionam por que a prática cronometrada é tão controversa em matemática quando é comum em outras áreas. Músicos repetem escalas com o tique-taque rápido de um metrônomo e atletas fazem exercícios de velocidade para desenvolver a memória muscular. “Em todas as esferas da vida, os músicos mais fortes, os atletas mais habilidosos, fazem exercícios e praticam, treinam e praticam”, disse Fuchs.

Os oponentes dos testes cronometrados também querem que as crianças saibam automaticamente que sete vezes oito é 56, em vez de pensar conceitualmente a cada vez (7+7+7+7+7+7+7+7), mas eles dizem que existem jogos e outras maneiras menos estressantes de fazê-lo. O estudo de Fuchs é um dos poucos a testar diretamente condições cronometradas versus não cronometradas e precisamos de mais estudos para replicar suas descobertas antes de podermos concluir que a velocidade é consideravelmente mais eficaz e inofensiva para as crianças.

Ambos os lados deste debate estão preocupados com a memória de trabalho, a capacidade de reter informações temporariamente em sua cabeça para processá-las, pensar e resolver. Um lado teme que os testes cronometrados possam produzir tanta ansiedade que sobrecarregue a memória de trabalho e impeça a criança de aprender. O outro lado quer liberar a memória de trabalho para lidar com problemas matemáticos mais complicados, tornando os cálculos aritméticos básicos automáticos, e acredita que o caminho mais eficaz para a automaticidade é por meio de exercícios de velocidade. Embora as causas da ansiedade matemática sejam debatidas e misteriosas, muitos no campo pró-exercícios suspeitam que as crianças podem sentir menos ansiedade matemática se se tornarem mais proficientes no assunto, algo que os exercícios podem ajudar a realizar.

Conselhos para professores de matemática

O que os professores de sala de aula podem tirar desse debate? Recorri a um pesquisador veterano, Art Baroody, professor emérito da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que passou sua carreira estudando as melhores maneiras de ensinar contagem, números e conceitos aritméticos para crianças pequenas.

Ele concorda que os testes cronometrados podem ser usados ​​de forma eficaz, mas está apreensivo com uma recomendação geral para que os professores os usem. “Testes cronometrados são uma ferramenta educacional e, como qualquer ferramenta, podem ser usados ​​para bons, não ou maus efeitos”, disse ele. “Infelizmente, a ferramenta é muitas vezes mal utilizada com resultados ruins ou mesmo devastadores. Eu vi os danos que os testes cronometrados podem causar a algumas crianças.”

Baroody acha que é fundamental que as crianças primeiro entendam conceitualmente o que significa adição e subtração e desenvolvam o senso numérico antes de receberem testes cronometrados. Muitas vezes os alunos aprendem operações matemáticas por meio da memorização mecânica, como números aleatórios, disse ele, e a aritmética aprendida dessa maneira é facilmente esquecida, não importa o quanto seja treinada.

Mas uma vez que a criança entende a matemática, ela acredita que as planilhas cronometradas são benéficas. Baroody disse que, se estivesse ensinando em uma sala de aula do ensino fundamental, aplicaria testes cronometrados pelo menos uma vez por semana e até mais frequentemente, dependendo do tópico e do quanto as crianças aprenderam.

Fuchs é ainda mais circunspecta em seus conselhos aos professores sobre como usar testes cronometrados de forma eficaz sem prejudicar as crianças no processo. Os alunos não apenas devem primeiro dominar os conceitos, mas também devem ter demonstrado que sabem as respostas corretas em um ambiente sem tempo. “Você não quer dar aos alunos uma página cheia de problemas e eles ficam meio perdidos”, disse Fuchs.

O feedback imediato também é importante. “Quando você comete um erro, seu professor ou seu parceiro podem dizer: ‘Ei, vamos consertar isso’”, disse Fuchs. “Você quer parar um aluno quando ele comete um erro porque o que você está tentando fazer é praticar as respostas corretas. Você não quer que os alunos pratiquem respostas incorretas.”

Os defensores da prática cronometrada discordam sobre os detalhes. Alguns dizem que os alunos devem receber longas listas de cálculos para que ninguém termine a tempo e bata o lápis na mesa, o que deixa as crianças mais lentas se sentindo mal consigo mesmas. No entanto, Fuchs prefere flashcards porque teme que a visão de uma longa lista de problemas oprima algumas crianças. Esta é uma área que precisa de mais pesquisas para orientar os professores sobre as melhores práticas.

O grupo Science of Math concorda que nem toda prática cronometrada é boa e diz que a pesquisa mostra que atividades ou testes cronometrados não devem começar até que a criança possa calcular com precisão. Eles também dizem que os professores nunca devem contar esses testes para as notas dos alunos; os testes devem ser práticas de baixo risco.

“Assim como qualquer atividade instrucional, se for usado de forma inadequada, trará benefícios mínimos e, em alguns casos, pode ser prejudicial”, disse Peltier. Cronometrar os alunos em “uma habilidade que eles não conhecem – não só é uma perda de tempo, mas também pode ser desmoralizante e prejudicial. Imagine ser cronometrado para estacionar um carro em paralelo aos 16 anos!”