Nos últimos anos, os neurocientistas começaram a entender melhor o que está acontecendo no cérebro das crianças (e também no cérebro dos adultos) enquanto elas transmitem desenhos animados, jogam videogames, navegam nas mídias sociais e comem alimentos ricos em açúcar. . E essa compreensão oferece insights poderosos sobre como os pais podem gerenciar e limitar melhor essas atividades. Pessoalmente, chamo a estratégia de “paternidade antidopamina” porque as ideias vêm de aprender como combater uma pequena e poderosa molécula que é essencial para quase tudo o que fazemos.

Acontece que smartphones e alimentos açucarados têm algo em comum com drogas: eles desencadeiam surtos de um neurotransmissor profundamente dentro de seu cérebro chamada dopamina. Embora as drogas causem picos muito maiores de dopamina do que, digamos, a mídia social ou uma casquinha de sorvete, esses picos menores ainda influenciam nosso comportamento, especialmente a longo prazo. Eles moldam nossos hábitos, nossas dietas, nossa saúde mental e como passamos nosso tempo livre. Eles também podem causar muitos conflitos entre pais e filhos.

Este é o cérebro do seu filho em desenhos animados (ou videogames ou cupcakes)

A dopamina faz parte de um antigo caminho neural que é crítico para nos manter vivos. “Esses mecanismos evoluíram em nosso cérebro para nos atrair para coisas que são essenciais para nossa sobrevivência. Água, segurança, interações sociais, sexo, comida”, diz neurocientista Anne-Noël Samaha na Universidade de Montreal.

Durante décadas, os cientistas pensaram que a dopamina nos atraía para essas necessidades vitais, fornecendo-nos algo que não é tão crítico: o prazer.

“Existe essa ideia, principalmente na mídia popular, de que a dopamina aumenta o prazer. Que, quando os níveis de dopamina aumentam, você tenha a sensação de ‘gostar’ do que está fazendo e saborear esse prazer”, diz Samaha. A psicologia pop apelidou a dopamina de “molécula da felicidade”.

Mas na última década, a pesquisa indica que a dopamina não não fazer você se sentir feliz. “Na verdade, há muitos dados para refutar a ideia de que a dopamina é mediadora do prazer”, diz Samaha.

Em vez disso, os estudos agora mostram que a dopamina gera principalmente outro sentimento: o desejo. “A dopamina faz você querer coisas”, diz Samaha. Uma onda de dopamina em seu cérebro faz você procurar algo, ela explica. Ou continue fazendo o que está fazendo. É tudo uma questão de motivação.

E vai ainda mais longe: a dopamina diz ao seu cérebro para prestar atenção especial ao que desencadeia o surto.

Está alertando você para algo importante, diz Samaha. “Então você deveria ficar aqui, perto dessa coisa, porque tem algo aqui para você aprender. É isso que a dopamina faz.”

E aqui está a parte surpreendente: você pode nem mesmo como a atividade que desencadeia o aumento da dopamina. Pode não ser prazeroso. “Isso é relativamente irrelevante para a dopamina”, diz Samaha.

Na verdade, estudos mostram que, com o tempo, as pessoas podem acabar não gostando das atividades que desencadeiam grandes surtos de dopamina. “Se você conversar com pessoas que passam muito tempo fazendo compras on-line ou acessando as mídias sociais, elas não se sentem necessariamente bem depois de fazer isso”, diz Samaha. “Na verdade, há muitas evidências de que é exatamente o contrário, de que você acaba se sentindo pior depois do que antes.”

“Um caminho neural sequestrado”

O que tudo isso significa para seus filhos? Digamos que minha filha, que agora tem 7 anos, esteja assistindo a desenhos animados depois do jantar. Enquanto ela está olhando para as imagens em tecnicolor, seu cérebro experimenta picos de dopamina, repetidamente. Esses picos a mantêm observando (mesmo que ela esteja realmente muito cansada e quer ir para a cama).

Então eu entro na sala e digo: “O tempo acabou, Rosy. Feche o aplicativo e prepare-se para dormir.” E embora Eu sou pronta para Rosy parar de assistir, seu cérebro não está. Está dizendo a ela o contrário.

“Os níveis de dopamina ainda estão altos”, explica Samaha. “E o que a dopamina faz? Ele diz que algo importante está acontecendo e há uma necessidade em algum lugar que você precisa atender.”

E o que estou fazendo? Estou impedindo que ela satisfaça essa necessidade, que seu cérebro pode considerar essencial para sua sobrevivência. Em outras palavras, um caminho neural feito para garantir que os humanos busquem água quando estão com sede agora está sendo usado para manter meu filho de 7 anos assistindo a mais um episódio de um desenho animado.

Não terminar essa tarefa “crítica” pode ser incrivelmente frustrante para uma criança, diz Samaha, e “surge uma agitação”. A criança pode se sentir irritada, inquieta, possivelmente enfurecida.

Como o pico de dopamina prende a atenção de uma criança com tanta força, os pais estão se preparando para uma briga quando tentam fazer com que ela faça qualquer outra atividade que desencadeie picos menores, como ajudar os pais a limpar depois do jantar, terminar o dever de casa ou brincar ao ar livre. .

“Então eu digo aos pais: ‘Não é você contra seu filho, mas sim você contra um caminho neural sequestrado. É a dopamina que você está lutando. E isso não é uma luta justa’”, diz Emily Cherkinque passou mais de uma década ensinando no ensino médio e agora treina pais sobre telas.

Essa resposta pode acontecer com crianças de qualquer idade, até mesmo bebês, diz o Dr. Anna Lembkeque é psiquiatra da Universidade de Stanford e autor do livro Nação da Dopamina. “Absolutamente. Isso acontece nas primeiras idades. Então telas e doces são, por si só, atraentes e potencialmente inebriantes”.

Armados com esse conhecimento, os pais têm mais poder para reduzir o estresse e as consequências negativas dessas atividades que aumentam a dopamina. Aqui estão algumas estratégias para fazer isso.

Dica 1: Aguarde 5 minutos

Surtos de dopamina são potentes, diz neurocientista Kent Berridge na Universidade de Michigan, mas eles são rápidos. “Eles têm uma meia-vida curta”, diz ele.

“Se você retirar a deixa (desencadear a dopamina) e puder esperar de dois a cinco minutos, grande parte do desejo geralmente desaparece”, diz Berridge, que tem sido fundamental para decifrar o papel da dopamina no cérebro.

Em outras palavras, quando você para os desenhos em 30 minutos ou corta o bolo em uma fatia, pode ouvir um monte de lamúrias, protestos e lágrimas, mas essa reação provavelmente será breve.

Mas aqui está a chave. Você tem que colocar o gatilho da dopamina fora de vista, diz Lembke em Stanford. Porque ver o laptop ou sobras de bolo extra pode iniciar o ciclo de desejo novamente.

Dica 2: Procure as atividades “Goldilocks”

Claro, nem todas essas atividades e alimentos serão tão atraentes ou inebriantes para todas as crianças, explica Lembke. “Nossos cérebros são todos conectados de maneira um pouco diferente de um indivíduo para o outro.”

E lembre-se, a dopamina motiva as crianças a agir e manter o foco. A chave, ela diz, é descobrir quais atividades dão ao seu filho a quantidade certa de dopamina. Nem muito nem pouco – a quantia de Cachinhos Dourados. E para fazer isso, diz ela, preste atenção em como seu filho se sente após o término da atividade.

“Se a criança se sentir ainda melhor após a atividade, isso significa que estamos recebendo uma fonte saudável de dopamina”, diz Lembke. Não muito pouco. Mas também não muito. E há baixo risco de a atividade se tornar problemática para a criança.

Por exemplo, minha filha não tem (muito) problema em desligar os audiolivros ou guardar projetos de arte. O mesmo vale para videochamadas com amigos, colorir, ler e, claro, brincar ao ar livre com os amigos. Essas atividades tornam seu comportamento melhor depois, não pior.

E o oposto – quando uma criança se sente pior depois de uma atividade ou lanche e seu comportamento diminui? Então, diz Lembke, há um alto risco de que a atividade prenda a criança a um ciclo compulsivo. “Quando eles começam a se envolver com frequência e por longos períodos de tempo, eles podem realmente perder o controle”, explica ela.

“As pessoas têm a ideia de que, ‘Bem, se eu deixar meu filho jogar quantos videogames quiser ou ficar nas redes sociais o quanto quiser, eles vão se cansar disso’. E, de fato, acontece o oposto”, diz Lembke.

Pesquisas indicam que, com o tempo, o cérebro de algumas pessoas pode se tornar mais sensível à dopamina desencadeada por uma atividade particular. E, portanto, quanto mais tempo uma pessoa passa envolvida com essa atividade, mais ela pode desejar – mesmo que a atividade se torne desagradável.

Portanto, diz Lembke, os pais realmente precisam ser cuidadosos e atenciosos com essas atividades. Eles precisam limitar a frequência e a duração.

O que nos leva a…

Dica 3: Crie microambientes

Crie locais em sua casa onde a criança não possa acessar ou ver dispositivos problemáticos, recomenda Lembke. Por exemplo, tenha apenas um cômodo da casa onde as crianças possam usar o celular ou tablet. Mantenha esses dispositivos fora dos quartos, da cozinha, da sala de jantar e do carro.

Ao mesmo tempo, crie horários em sua agenda em que a criança não possa ver ou acessar este dispositivo. Restrinja o uso a apenas um pequeno período por dia, se possível. Ou faça um “sábado técnico”, onde todos da família fazem uma pausa de 24 horas em seus telefones e tablets.

E para alimentos problemáticos, mantenha-os fora de casa. Por exemplo, a família come sorvete apenas em viagens especiais à sorveteria.

Lembke chama esses “microambientes” – tanto físicos quanto cronológicos. E eles podem ter um poder profundo sobre nossos cérebros, diz ela. “É incrível como, quando sabemos que não podemos usar um dispositivo, o desejo desaparece.”

Porque aqui está o aspecto complicado da dopamina: nossos cérebros podem começar a prever quando os picos de dopamina são iminentes, explica Lembke. Identificamos sinais no ambiente que apontam para ele. Essas pistas ambientais podem realmente acionar uma onda de dopamina no cérebro antes a criança até começa a comer ou usar uma tela. Esses picos podem ser maiores do que os experimentados durante a atividade.

Para uma criança, um sinal pode ser um tablet em uma prateleira, entrar na sala onde costuma usar um dispositivo ou simplesmente a hora do dia.

Esses sinais ambientais podem tornar difícil, até mesmo doloroso, para as crianças começarem a quebrar seus hábitos, diz Lembke. Mas essa dor geralmente se dissipa em alguns dias ou semanas. Dê às crianças tempo para se ajustarem.

Dica 4: Experimente uma reforma de hábito

Em vez de eliminar completamente uma atividade, procure uma versão mais objetiva, diz neurocientista Yevgenia Kozorovitskiy na Northwestern University.

Kozorovitskiy, que tem dois filhos adolescentes, de 11 e 12 anos, diz que proibir totalmente os videogames não é realista para sua família. Mas ela pensa cuidadosamente sobre quais jogos eles estão jogando. “Às vezes, eles vão querer jogar este jogo de aventura que é realmente complexo e cognitivamente maravilhoso”, explica ela. “Requer exploração, descoberta e estratégia. E eles jogam juntos, fisicamente. Eles estão falando sobre estratégia, trocando planos e usando habilidades sociais e linguísticas avançadas.”

Eu tentei essa estratégia com minha filha. Uma noite, trocamos os desenhos animados por um aplicativo de aprendizado de idiomas. Eu disse a ela que ter uma atividade com mais propósito será, na verdade, mais prazeroso.

E sim, ela expressou grande desapontamento com essa troca, com lágrimas e “mas mamães”. Mas permaneci forte e calmo, e esperei. Depois de alguns minutos, como disse Kent Berridge, o desejo pareceu passar ainda mais rápido do que eu esperava. Ela mudou facilmente de assunto para aprender um pouco de espanhol todas as noites – com muito pouco barulho.

Também comecei a colocar em prática um conselho que ouvi de todos os especialistas: enriqueça a vida de seu filho fora das telas. Tivemos uma vizinha que a ensinou a fazer crochê. Como família, começamos a fazer mais caminhadas depois do jantar. Compramos um novo animal de estimação (ou na verdade 15 novos animais de estimação) para ela cuidar. E começamos a receber mais amigos nos fins de semana.

E adivinha o que aconteceu? Depois de usar o aplicativo de idiomas por algumas semanas, ela perdeu totalmente o interesse pelas telas. Ela não assistiu a um desenho animado desde então.