Acordar no meio da noite e perceber que você estava com falta de ar durante o sono pode ser assustador e algo que você não deve ignorar. Pode ser um sinal de um problema de saúde grave. E se você acordar sentindo falta de ar, não assuma imediatamente que é apnéia do sono. “Ofegar à noite pode ser causado por muitas coisas”, diz o otorrinolaringologista Omar G. Ahmed, MD, especializado no tratamento de distúrbios do sono no Hospital Metodista de Houston.

A chave para descobrir o que está causando sua respiração ofegante noturna é consultar um especialista em sono, que fará um exame físico e fará muitas perguntas. Há quanto tempo você está ofegante à noite? Com que frequência isso acontece? Você ganhou peso ultimamente? Você tem algum problema grave de saúde?

Um especialista em sono pode suspeitar que a apneia do sono seja a causa de sua respiração ofegante, mas você pode se surpreender com a variedade de outras causas potenciais.

Apneia obstrutiva do sono

A apneia obstrutiva do sono (OSA), a forma mais comum desse distúrbio respiratório noturno, ocorre se a língua e outros tecidos da boca caírem para trás e bloquearem as vias aéreas quando você se deitar para tirar uma soneca. Cada vez que isso acontece, você para de respirar por até um minuto ou mais, e isso pode acontecer centenas de vezes por noite. Você pode não acordar, mas um parceiro de cama provavelmente ficará de olhos arregalados com o seu ronco, bem como com a falta de ar frequente.

Se um médico suspeitar que você pode ter apneia do sono, ele solicitará um estudo do sono, que pode ser feito em casa, embora testes realizados em clínicas de sono em hospitais forneçam mais informações. Enquanto você dorme, você estará conectado a vários monitores que medem sua respiração, níveis de oxigênio, movimentos corporais e outros fatores que oferecem pistas de que você tem apneia do sono. “Queremos descobrir se a apneia obstrutiva do sono está ocorrendo e, em caso afirmativo, qual a gravidade dela”, diz Ahmed.

Se você for diagnosticado com AOS e estiver carregando alguns quilos extras, “a coisa mais importante que você pode fazer é perder peso”, diz a especialista em sono Priyanka Yadav, DO, do Robert Wood Johnson University Hospital Comprehensive Sleep Center, em Hillsborough, NJ. Diminuir 10% do peso corporal, diz ela, pode reduzir os episódios de apneia do sono em até 50%.

O atual tratamento “padrão ouro” para OSA é a pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP), que usa um dispositivo semelhante a uma máscara que se encaixa no nariz e na boca e é conectado por um tubo a um motor que sopra ar. “O CPAP cria pressão nas vias aéreas para que elas não entrem em colapso enquanto você dorme”, diz Ahmed. O CPAP é a terapia de primeira linha para pessoas com AOS moderada a grave, que representa 80% dos 22 milhões de americanos que sofrem de apneia do sono, de acordo com a American Sleep Apnea Association.

Muitos dos pacientes de Yadav com casos leves de OSA se beneficiam de dispositivos especiais semelhantes a protetores bucais que evitam que as vias aéreas sejam comprimidas movendo a mandíbula inferior para frente; eles funcionam melhor para quem dorme de costas.

Um dispositivo relativamente novo aprovado pela Food and Drug Administration, chamado Inspire, é para pessoas com AOS moderada a grave. O Inspire é implantado no peito e sente quando você respira, depois estimula os nervos para manter as vias aéreas abertas. “Os pacientes se dão muito bem com ele”, diz Ahmed, que já implantou o dispositivo em muitos. O Inspire é aprovado para pacientes que falham ou não toleram o CPAP e não está disponível para pessoas muito obesas. Se tudo mais falhar, Ahmed e outros cirurgiões podem realizar procedimentos que alargam as vias aéreas.

Apneia central do sono

Menos comum que a AOS, a apneia central do sono (ASC) não é causada por vias aéreas bloqueadas. Em vez disso, os sinais do cérebro que normalmente mantêm a respiração durante o sono ficam descontrolados, resultando em períodos em que há pouco ou nenhum ar fluindo para os pulmões. A CSA também pode ser provocada por certas condições médicas ou medicamentos, bem como por dormir em grandes altitudes. CPAP é o tratamento usual para CSA.

Ansiedade e ataques de pânico noturnos

É possível que sua psique esteja desencadeando seus problemas respiratórios noturnos. “Alguns pacientes dirão: não estou roncando, mas acordo ofegante à noite”, diz Yadav. Se ela descartar a apneia do sono e outras possíveis causas fisiológicas, Yadav geralmente descobre que um paciente provavelmente está ofegando durante o sono devido à ansiedade ou ataques de pânico noturnos.

Todo mundo sabe como é a ansiedade. Um ataque de pânico noturno é uma versão noturna de um ataque de pânico, que é o início súbito de medo e preocupação avassaladores, geralmente acompanhados por batimentos cardíacos acelerados, transpiração e falta de ar. Algumas pessoas que sofrem de transtorno do pânico têm ataques principalmente durante o sono. Asfixia e falta de ar são comuns em pessoas que sofrem ataques de pânico noturnos.

As pessoas que têm dificuldade para dormir e outros sintomas relacionados à ansiedade e ataques de pânico noturnos geralmente têm um histórico de insônia, diz Yadav. Se você acorda ofegante, os lençóis estão encharcados, seu coração está batendo forte e você está morrendo de medo, pode estar passando por um desses problemas. Yadav suspeita que o número de pessoas em todo o mundo que sofrem esses ataques provavelmente aumentou durante a pandemia do COVID-19. Ela encaminha os pacientes a um psicoterapeuta ou psiquiatra para aconselhamento e, possivelmente, medicação.

Gotejamento pós-nasal

Esse problema comum também pode causar respiração ofegante noturna, principalmente se você tiver congestão nasal intensa. Quando uma pessoa congestionada se deita à noite, diz Ahmed, uma drenagem espessa pode pingar das passagens nasais e na nasofaringe, ou parte superior da garganta atrás do nariz, e depois na orofaringe, ou parte da garganta na parte de trás da boca. “Isso pode fazer com que as pessoas sintam: Ei, de repente não consigo respirar!” Ahmed diz. O gotejamento pós-nasal também pode causar tosse e a necessidade de cuspir muco espesso.

O gotejamento pós-nasal ocorre devido a várias formas de rinite e sinusite, que são inflamação e inchaço da membrana mucosa do nariz e dos seios nasais, respectivamente, diz Ahmed. Algumas pessoas têm rinite crônica, embora o resfriado comum e as alergias sazonais possam produzir sintomas semelhantes. Além disso, uma condição chamada rinite vasomotora simplesmente faz com que as pessoas produzam grandes quantidades de fluido mucoso nasal, diz ela.

Vários medicamentos, como anti-histamínicos, esteróides nasais e outros, podem ajudar a aliviar a rinite e a sinusite. Se os medicamentos não ajudarem, vários outros procedimentos podem oferecer alívio. Se você tem rinite crônica, a crioterapia pode aplicar temperaturas extremamente frias que “congelam” um nervo na passagem nasal que está causando a produção excessiva de secreção.

A cirurgia endoscópica dos seios da face é uma opção para pessoas com sinusite de difícil tratamento. “O objetivo deste procedimento é abrir as passagens do seio, tanto quanto possível, para que possam drenar facilmente”, diz Ahmed. Alargar as passagens sinusais também facilita o tratamento da inflamação contínua que está causando gotejamento pós-nasal em primeiro lugar.

Refluxo ácido

Aquele cheeseburger que você comeu no jantar pode desencadear um episódio noturno de respiração ofegante? A maioria de nós sente um pouco de azia de vez em quando, e se você sentir uma sensação de queimação no peito rotineiramente, pode ter doença do refluxo gastroesofágico (DRGE). A respiração ofegante noturna e outros desconfortos podem ser causados ​​por um problema relacionado, chamado refluxo laringofaríngeo (LPR), diz Ahmed. Como na DRGE, os sucos ácidos do estômago vazam e sobem pela traqueia no RLF. Mas, em vez de causar sintomas clássicos de azia, explica Ahmed, o fluido ácido irrita a garganta no RLF (às vezes é chamado de “refluxo silencioso”, pois parece passar furtivamente pelo peito). “Isso pode produzir a sensação de que você tem algo preso na garganta”, diz ele, o que pode fazer com que você acorde com a sensação de que precisa limpar a garganta para respirar.

Você pode estar particularmente propenso a ter um surto de DRGE ou LPR logo após adormecer, resultando em um ataque de engasgo, uma vez que o pico de produção de ácido estomacal do corpo ocorre entre 22h e 2h, diz Yadav.

Insuficiência cardíaca

Uma condição cardiovascular comum, a insuficiência cardíaca, que afeta mais de 6 milhões de americanos, pode deixá-lo com falta de ar, o que pode limitar suas atividades durante o dia e acordá-lo à noite. Essa condição ocorre quando o coração é incapaz de bombear suprimentos adequados de sangue para os outros órgãos do corpo, privando-os de oxigênio. O sangue retorna quando seu coração não consegue bombeá-lo adequadamente. Esse backup pode vazar para os pulmões. “E isso piora quando você se deita”, explica Ahmed.

As pessoas com insuficiência cardíaca tratada de forma inadequada muitas vezes acordam abruptamente, lutando para respirar. Apoiar a cabeça pode ajudar, mas se você tiver insuficiência cardíaca e acordar com falta de ar com frequência, informe o seu cardiologista. Mesmo que você não tenha sido diagnosticado com insuficiência cardíaca, mas tenha falta de ar à noite ou durante o dia, especialmente se for acompanhada de inchaço nas pernas ou pés, consulte um médico o mais rápido possível.

Asma

Se você tem asma e não está bem controlada com medicamentos, isso pode explicar por que você costuma acordar ofegante. Quando você respira, o ar rico em oxigênio desce pela traqueia e entra nos pulmões, onde passa por uma formação de tubos em forma de árvore com ramos cada vez menores chamados bronquíolos. Acontece que os bronquíolos têm um ciclo diário. Eles estão mais abertos por volta das 16h, diz Yadav, mas mais restritos (ou fechados) por volta das 4h. “Isso significa que há mais resistência das vias aéreas à noite quando você está dormindo, o que pode piorar a asma subjacente”, diz Yadav , o que pode levar a um ataque de pieira e falta de ar antes do amanhecer.