Os pesquisadores compararam o que aconteceu com os 3.000 alunos que tiveram mentores na escola com os cerca de 5.000 alunos que disseram não ter nenhum mentor. Aqueles com mentores escolares se saíram moderadamente melhor no ensino médio com notas ligeiramente mais altas – por exemplo, um B- versus um C+ – e reprovaram menos nas aulas.

Mas o que foi realmente impressionante foi o que aconteceu depois do ensino médio. Aqueles que formaram um relacionamento positivo com um professor, um conselheiro ou um treinador aumentaram suas chances de ir para a faculdade em pelo menos 9 pontos percentuais. Isso é um aumento substancial, visto que apenas 51% dos alunos sem um mentor se matricularam na faculdade.

Kraft e seus colegas trouxeram as ferramentas da economia aplicada moderna para responder à questão do valor de um professor fora da sala de aula. Existem muitos fatores de confusão e talvez os adolescentes que formam esses relacionamentos com adultos atenciosos sejam diferentes de outras maneiras – talvez sejam mais ambiciosos ou tenham mais autoconfiança – e teriam ido para a faculdade em maior número, mesmo que não tivessem tinha um mentor na escola. Embora seja impossível contabilizar todas as possibilidades, os pesquisadores analisaram os números de várias maneiras, chegando a diferentes resultados numéricos a cada vez, mas consistentemente observaram fortes benefícios para os alunos que tiveram mentores na escola. Isso era verdade mesmo entre melhores amigos, parceiros românticos e gêmeos. Por exemplo, o irmão gêmeo com um mentor se saiu melhor do que aquele sem mentor, mesmo tendo sido criados pelos mesmos pais e frequentando a mesma escola.

Kraft e seus colegas não detectaram uma grande diferença nas taxas de graduação universitária entre aqueles com e sem mentores. A maior diferença parece ser a decisão de se inscrever e se matricular na faculdade. Para os alunos que estão indecisos sobre ir para a faculdade, ter um mentor escolar parece levá-los além dos portões da faculdade.

Alunos de famílias de baixa renda e menos escolarizadas eram menos propensos a ter um mentor, mas ter um mentor era ainda mais benéfico para eles do que para seus colegas de renda mais alta. A ida para a faculdade parecia ser dramaticamente maior. A orientação em si também parecia diferente para estudantes pobres e ricos. Estudantes de baixa renda eram mais propensos a relatar que seus mentores lhes deram ajuda prática e tangível, juntamente com conselhos sobre dinheiro. Estudantes de renda mais alta eram mais propensos a relatar receber orientação, conselho e sabedoria.

Ser orientado por um treinador esportivo era tão eficaz quanto ser orientado por um professor; esses jovens adultos experimentaram os mesmos benefícios de curto e longo prazo. No entanto, as alunas eram mais propensas a gravitar em torno dos professores, enquanto os alunos do sexo masculino eram mais propensos a se relacionar com um treinador.

Programas formais de orientação, como Big Brothers Big Sisters, também produziram benefícios para jovens adultos, mas Kraft disse que os benefícios dos relacionamentos informais estudados aqui parecem ser maiores.

“Sabemos como estabelecer programas formais de orientação, mas nem todos os relacionamentos vão dar certo”, disse Kraft. “Sabemos muito menos sobre como apoiar e cultivar a formação dessas relações voluntárias. E não temos controle sobre se são ou não os alunos que podem se beneficiar mais com eles que são capazes de buscar e formar com sucesso esses relacionamentos de orientação.”

Mas há algumas pistas no estudo sobre o que as escolas podem fazer para criar as condições para o acaso. “Não existe uma varinha mágica para exatamente a melhor maneira de fazer isso”, disse Kraft. “Não é algo que podemos dizer, faça isso e os relacionamentos se formarão. Mas as escolas são organizações sociais e podem criar ambientes onde é mais provável que aconteçam.”

Os pesquisadores notaram que as escolas de ensino médio com turmas menores e aquelas em que os alunos disseram sentir um maior “sentimento de pertencimento” tendiam a produzir o dobro dessas relações de orientação do que escolas com turmas maiores e um ambiente escolar menos hospitaleiro. “Quando os alunos dizem que a escola é um lugar onde eles se sentem bem-vindos e fazem parte da comunidade”, disse Kraft. “você está muito mais disposto a se abrir com um professor, conselheiro ou treinador e retribuir quando eles chegam e dizem: ‘Ei, vejo que você está um pouco deprimido. Você quer falar sobre isso?'”

A Kraft oferece duas sugestões adicionais para escolas:

• Contrate mais professores negros e hispânicos

Alunos brancos eram substancialmente mais propensos a relatar ter um mentor escolar do que seus colegas negros e hispânicos. Isso é provável porque a força de trabalho de professores do ensino médio nos EUA é 79% branca e 59% feminina, e de origens de classe média e média alta. “Experiências de vida comuns compartilhadas aumentam a probabilidade de você desenvolver um relacionamento informal de orientação porque você pode falar sobre as coisas de uma maneira comum”, disse Kraft. “Isso acrescenta peso à necessidade premente de diversificar a força de trabalho dos professores.”

Os pesquisadores não sabem por que tantos homens asiáticos (mais de 20%) procuraram e construíram relacionamentos fortes com adultos na escola. Dezessete por cento das mulheres asiáticas tiveram mentores escolares. Apenas 10% das alunas negras e hispânicas tiveram mentores na escola, enquanto os homens negros e hispânicos relataram taxas ligeiramente mais altas de cerca de 12%. Quinze por cento dos alunos brancos relataram ter mentores na escola.

• Crie pequenos momentos em grupo

Kraft sugere que os líderes escolares podem promover essas relações aluno-professor, criando mais oportunidades para os alunos terem interações múltiplas e sustentadas com o pessoal da escola em pequenos grupos. Isso não requer necessariamente turmas menores; pequenos grupos podem ser períodos de aconselhamento, atividades de clube ou sessões de tutoria durante o dia escolar.

A implicação deste estudo é que os professores deveriam assumir ainda mais responsabilidades? Kraft diz que essa não é sua intenção. Em vez disso, ele quer reconhecer o que muitos professores e outros funcionários da escola já estão fazendo. É outra maneira, disse ele, “na qual os professores são incrivelmente importantes”.