Antes Laurence Steinberg começou a escrever seu último livro, ele vasculhou o Google para examinar a literatura sobre pais de filhos adultos. O que ele encontrou o surpreendeu. A maioria dos livros era sobre estranhamento, o que a maioria consideraria uma ruptura semipermanente entre pais e filhos. Quanto aos medos cotidianos que atormentam muitas mães e pais de filhos adultos – sobre a educação aparentemente sem pressa de seus filhos, carreiras de lazer e lentidão com parceiros românticos – havia pouco ou nada. O professor de psicologia e neurociência da Temple University, que estuda jovens adultos há décadas, decidiu que pais ansiosos se beneficiariam de um olhar mais atento aos misteriosos jovens adultos em seu meio. “Você e seu filho adulto: como crescer juntos em tempos difíceis”, publicado em abril, é uma reconfortante verificação da realidade de que muitos de nós precisamos.

“O atraso na vida adulta é um fenômeno sociológico, não psicológico; é um reflexo das mudanças estruturais na economia, na força de trabalho e na educação”, disse-me Steinberg. Os jovens adultos demoram mais do que antes para estabelecer a independência completa – cerca de cinco anos depois da geração anterior. Mas não há evidências para apoiar a noção de que esse atraso seja um sinal de sofrimento psicológico. De fato, estabelecer-se mais lentamente nas carreiras e na vida familiar faz sentido quando se considera o desenvolvimento cognitivo que está ocorrendo entre aqueles com 20 e poucos anos. Os neurocientistas descobriram que o cérebro adulto jovem é altamente maleável e receptivo ao seu ambiente. Os jovens adultos estão crescendo e aprendendo até os 20 anos, o que significa que os desafios e as experiências certas durante esse período contribuirão para o seu desenvolvimento.

Steinberg desmascara vários mitos estabelecidos sobre crianças mais velhas que podem preocupar seus pais. Considere o casamento: como acontece com outros marcadores da idade adulta jovem, o casamento acontece mais tarde do que costumava – geralmente aos 30 anos para homens e 28 para mulheres – mas ocorre eventualmente para muitas pessoas. Entre indivíduos de 33 a 44 anos nos 40% mais ricos da faixa de renda, quase 80% são casados – um número semelhante ao de seus predecessores há 40 anos. Embora o casamento seja menos comum entre casais de baixa renda, 15% dos jovens de 25 a 34 anos vivem com um parceiro. De fato, 75% dos casais que se casaram de 2015 a 2019 coabitaram primeiro. Não há necessidade de se preocupar com seu filho mais velho feliz e desatrelado: muitos acabarão se casando. “Se eu puder ajudar os pais a se sentirem seguros de que o mundo não está desmoronando se o filho de 30 anos não for casado, isso será valioso”, Steinberg me disse.

Os pais também se preocupam com a demora dos filhos em se formar na faculdade e com a caminhada lenta para encontrar um emprego remunerado. Por que a hesitação? Steinberg explica que o “diploma de quatro anos” é em grande parte uma mitologia: 40% dos calouros universitários nunca se formam, e aqueles que o fazem geralmente levam cinco ou até seis anos para terminar – uma função, em parte, dos requisitos cada vez mais complexos de diploma universitário que abordam em um semestre extra ou três. Além disso, os graduados geralmente descobrem que os empregadores em potencial esperam que seus novos contratados aprendam habilidades especializadas que exigem ainda mais treinamento, retardando ainda mais sua entrada no mundo do trabalho. “Leva mais tempo para as crianças entrarem em suas carreiras”, disse Steinberg. Também complicando as coisas, toda a preparação para um emprego remunerado geralmente significa que as crianças permanecem financeiramente dependentes de seus pais até os 20 anos, ou até mais.

Se os pais de crianças mais velhas quiserem aliviar as tensões sobre algumas dessas preocupações, eles podem mudar a maneira como pensam e respondem ao caminho de seus filhos para a vida adulta. A primeira regra é evitar comparações pesadas entre seu próprio caminho (mais rápido, mais organizado) para a maturidade e o de seu filho; “quando eu tinha sua idade” é um matador de conversas. Além disso, ao considerar se deve pesar sobre a procura de emprego, parceiro, finanças, uso de mídia social, tarefas domésticas de seu filho (a lista continua), adote uma variação do juramento de Hipócrates: primeiro, não faça mal. Como diz Steinberg: “Fale quando for necessário, mas, a menos que seu filho peça especificamente, guarde sua opinião para si mesmo”. Tal discrição pode não vir naturalmente para uma geração de pais que foram pairando ansiosamente sobre seus filhos desde o nascimento. Mas recuar e ficar calado é a maneira de dar espaço aos seus filhos adultos para tomarem suas próprias decisões. Também sinaliza que você tem fé na capacidade deles de descobrir suas próprias vidas. E quando os jovens adultos reagirem a uma sugestão bem-intencionada de apenas enviar um e-mail sobre possibilidades de emprego para um amigo bem relacionado, tente não levar para o lado pessoal. Os conselhos dos pais podem parecer um ataque à sua competência e capacidade de gerir de forma independente.