“A administração Biden-Harris está empenhada em tornar o ensino superior possível para mais estudantes, inclusive garantindo que os estudantes se qualifiquem para o máximo de ajuda financeira possível”, disse o porta-voz em comunicado.

O erro da FAFSA preocupou os escritórios de ajuda financeira das faculdades

“A maneira educada de dizer isso é, uau. Quer dizer, fiquei chocado.”

É assim que Brad Barnett, diretor de ajuda financeira da Universidade James Madison, na Virgínia, descreve a aprendizagem sobre o erro.

“Entendo que há complexidades na construção e programação de um novo sistema. OK. Mas esquecer de colocar os números certos numa tabela que agora criou toda esta consternação e atrasos realmente me surpreendeu.”

A FAFSA é nova este ano porque o Congresso aprovou uma lei ordenando que o Departamento de Educação faça mudanças radicais. A ideia era facilitar o preenchimento e dar a mais famílias de baixa renda acesso ao auxílio federal. Famílias como a de Myrna Aguilar.

“Eu sou um pai solteiro. Além do meu filho, minha mãe mora conosco, então somos uma família multigeracional, o que é incrível”, disse Aguilar à NPR.

O filho de Aguilar, David Thornton, está estudando engenharia mecânica na Cal Poly Pomona, no sul da Califórnia, onde acabou de terminar o primeiro semestre.

“Foi divertido”, diz Thornton, vestindo um moletom com capuz estampado com “Cal Poly Pomona College of Engineering”. “Houve muitos eventos que gostei muito. Minhas aulas eram muito interessantes. Estressante, mas interessante.”

Thornton recebeu muita ajuda para pagar a faculdade, incluindo um Pell Grant de US$ 1.500 do governo dos EUA. Os Pell Grants são para estudantes de baixa renda e não precisam ser reembolsados. Isso é importante porque depois que Thornton preencheu o novo FAFSA há algumas semanas, o Departamento de Educação enviou-lhe um e-mail com uma surpresa: no próximo ano, diz, ele perderá aquele Pell Grant de US$ 1.500, embora não esteja claro o porquê.

“Na verdade, isso equivale a um pagamento extra de hipoteca”, diz Aguilar. “Isso é, você sabe, inconveniente.”

Ela insiste que isso não impedirá o filho de voltar para Cal Poly, que ele adora. Ela salvará e preencherá a lacuna, se for necessário. Mas ela quer saber: por que isso aconteceu?

Pode ser por causa de um erro da FAFSA do departamento. Especialistas em ajuda financeira dizem à NPR que é difícil saber com certeza neste momento.

“Estamos numa situação em que realmente não podemos ajudar os estudantes ou as suas famílias”, diz Charles Conn, um dos principais administradores de ajuda humanitária da Universidade de Thornton, Cal Poly Pomona. “Eles estão recebendo algumas informações do Departamento de Educação. Não estivessem .”

Por causa da grande revisão da FAFSA deste ano, diz Conn, o Departamento de Educação está realmente atrasado e está dizendo às faculdades que não receberão nenhum dado de ajuda financeira para estudantes como Thornton até o final deste mês, no mínimo.

“(Isso) realmente prejudica nosso escritório e nossa capacidade de cumprir nosso papel, que é ajudar os alunos e suas famílias a entender tudo isso”, diz Conn. Isso inclui ajudar Thornton e Aguilar a entender o que aconteceu com seu Pell Grant.

Sem detalhes sobre a solução, os cronogramas de ajuda financeira ainda estão no ar

O Departamento de Educação afirma que corrigirá o erro da FAFSA este ano, mas não esclareceu como ou quando. E não está claro qual o impacto que qualquer correção teria nos cronogramas de ajuda financeira das universidades.

Antes de o departamento partilhar a sua decisão, a NPR conversou com uma dúzia de especialistas e administradores de ajuda financeira em todos os EUA – em faculdades grandes e pequenas, públicas e privadas – para saber como eles acham que o departamento deveria gerir uma potencial solução.

“Não sei qual é a melhor opção. Nenhum deles é bom”, diz Karen Krause, diretora executiva de ajuda financeira da Universidade do Texas em Arlington.

Opção 1: O Departamento de Educação pode tentar consertar isso rapidamente, antes de enviar quaisquer dados FAFSA dos alunos para as faculdades.

O problema com essa opção é que mesmo uma solução rápida levará tempo, atrasando ainda mais os dados dos alunos de que as universidades necessitam. Sem esses dados, as faculdades não podem sequer começar a apresentar ofertas de ajuda financeira para enviar às famílias.

“É nauseante”, diz Christina Tangalakis, que gerencia o auxílio estudantil do Glendale Community College, em Glendale, Califórnia.

Há também uma opção 2, diz ela, em que a correção leva tempo suficiente para que o departamento tenha que prosseguir e enviar dados às faculdades que sabe que estão errados, com a promessa de atualizar os dados assim que possível. Dessa forma, as faculdades podem pelo menos dar algo às famílias, uma espécie de ponto de partida. Mas Tangalakis teme que, para muitos estudantes de baixa renda, essas cartas preliminares de premiação sejam muito baixas.

“Quantos alunos ficarão desanimados com o que veem no papel e nem sequer comparecerão?” diz Tangalakis.

Ouvimos muito esse medo.

“Nossos alunos confiam totalmente nisso”, diz Scott Skaro, diretor de ajuda financeira do United Tribes Technical College, em Dakota do Norte.

Ele diz que as faculdades tribais serão atingidas de forma especialmente dura por esta incerteza porque mais de 80% dos seus alunos se qualificam para um Pell Grant federal.

“(Os estudantes) podem simplesmente procurar algum emprego de baixa remuneração que pague as contas agora, e simplesmente desistirão da escola”, preocupa Skaro.

Robert Muhammad, diretor de ajuda financeira da Howard University, compartilha dessa preocupação.

“Alguns estudantes podem realmente se sentir derrotados e decidir não prosseguir seus estudos neste momento.”

A maioria dos especialistas em ajuda financeira disse à NPR que deseja que o departamento se apresse e faça essa correção agora, antes que qualquer carta de premiação seja enviada.

Isso é realista? Tangalakis, do Glendale Community College, diz que isso não deveria importar.

“Quando estávamos indo para o espaço, Kennedy disse que fazemos as coisas porque são difíceis. Isso é algo difícil, mas é necessário.”

Muitos alunos têm pouco mais de três meses antes de se comprometerem com a faculdade. Mas as faculdades dizem que, na melhor das hipóteses, ainda levará semanas até que possam começar a enviar ofertas de ajuda financeira.